伯益，一作伯翳、柏益，又稱大費，皋陶的兒子，嬴姓。他是梁氏、徐氏、黃氏、江氏、趙氏、馬氏、葛氏、裴氏與秦朝王室之祖，是黃帝第五代孫。
相傳禹本來要按照禪讓制傳位給皋陶，皋陶早亡，就決定傳給皋陶子伯益。禹子啟眾心所歸，“禹子啟賢，天下屬意焉。及禹崩，雖授益，益之佐禹日淺，天下未洽。故諸侯皆去益而朝啟，曰:“吾君帝禹之子也““;及三年喪滿，伯益遂讓於啟，“三年之喪畢，益讓帝禹之子啟，而闢居箕山之陽“;啟遂即天子之位，“於是啟遂即天子之位，是為夏后帝啟。“
當然，禪讓這種光偉正的事情，只能說是諸子美好的幻想，對於上古聖賢道德的推崇罷了，當不得真。
關於伯益和夏啟間的事，雖然也有“益於啟位，啟殺之”（《古本竹書紀年輯校訂補》）的說法，但《戰國策·燕策一》）和都記載了夏啟與其友黨曾攻打伯益、最後殺害伯益的事。《戰國策·燕策一》說：“禹授益而以啟為吏。及老，而以啟為不足任天下，傳之益也。啟與友黨攻益而奪之天下。”也說：“啟代益作後，卒然離孽，何啟惟憂而能拘是達？皆歸射鞠而無害厥躬，何後益作革而禹播降？”這段話晦澀難懂，特錄郭沫若《屈原賦今譯》中的這段譯文：“夏啟代替伯益做了國王，而終於殺死了伯益，從在失意的情況中，啟為什麼又能夠轉入得意？未行徵誅，同受禪讓，為何伯益失敗，夏禹繁昌？”
基本上來說，對於禪讓的看法，認定其本身屬於政治鬥爭的一部分基本上已經是形成結論的看法了。即便是堯舜禹之間的更替也不被認為的禪讓了，更何況是這裡？
伯益佐禹治水大獲成功，得到帝舜的賞識，獲得了與帝舜聯姻的殊榮，政治地位大為提高。禹繼任舜擔任部落聯盟首領之後，舉薦伯益之父皋陶為自己的繼承人，然而皋陶未及受政而亡。《史記·夏本紀》載禹“舉益，任之政”。：“禹舉益於陰方之中，授之政，九州成。”
不過此時禹由於擁有天下九州之地，已儼然具有了後世國王的威勢，已非部落聯盟時氏族合作的形勢，禹開始致力於培養自己家族的勢力。他一方面欣賞伯益的賢能，表示要把天下傳給伯益，一方面卻又注意專門選拔自己兒子啟的手下充當各級官吏。結果，伯益徒擁大禹繼承人的虛名，“而勢重盡在啟也”，一種說法是，等到禹歿後，啟便“與友黨攻益而奪之天下”，並將益殺死。也有記載說，益為了讓啟而隱居於箕山之陰。無論如何，伯益從此消逝於歷史舞臺。
這裡面的陰謀詭計不去多說，直接說伯益的能力表現。
上說，伯益能議百物，以佐帝舜。伯益來自東夷少昊鳥氏族，所以傳說他能知禽獸之言，能與飛鳥通話，《漢書·地理志》雲：“伯益知禽獸。”《後漢書·蔡傳》雲：“伯益綜聲於鳥語。”說的都是這個意思，這與中國最早的史書《尚書》上所言伯益“佐舜調馴鳥獸，鳥獸多馴服”的意思是相通的，所以舜曾任命他為官。《孟子·滕文公上》另有記載，說舜派遣伯益擔任火官，伯益用火焚燒山澤，迫使猛獸逃匿，使過著畜牧流徙生活的人們從此過上了安居懇種的生活。後世尊他為保佑人們免遭猛獸傷害之神——“百蟲將軍”，並修廟祭祀他。
舜出於對伯益的信任和器重，便將自己美麗的小女兒姚氏嫁給了他，並且封伯益於費，所以伯益又叫大費。或叫費侯。
伯益最突出的貢獻就是佐禹平治水土，這點可見於之、等。伯益不僅治水卓有成就，而且在治水過程中還立下了其他功勞。
其一，伯益在遭受洪水侵襲的地方，根據當地地勢低窪的特點，教給民眾種植稻穀，促進了農業的發展。因此，當禹在平定洪水後，帝舜賞賜伯益以皂遊，還將自己家族的女子許配給伯益。此後，伯益就在舜的手下擔任虞官，掌管山澤，繁育鳥獸。而伯益的後人，包括費昌、仲衍、造父、處父輩以長於訓鳥獸成立於世。
其二，傳說伯益發明瞭鑿井技術。《呂氏春秋·勿躬篇》：“伯益作井。”這大概與其佐禹治水不無關係，畢竟在長期與水土打交道的過程中，是易於發現地下水的秘密的。當代考古發掘證明，我國水井的出現恰當與堯舜時期相差不遠的龍山時代，可知傳說有其根據。鑿井技術的發明有重大的意義，在此技術發明之前人們不得不靠近河流定居，忍受河水氾濫的威脅。鑿井技術發明後，中國古代北方廣大平原地區逐漸為各氏族充斥，得以開發。
其三，伯益參加平治洪水，也促進了本氏族的發展。據考證，夏商時期的“其氏”便是伯益之族，且其氏的源起，便是與治水密切相關的。
伯益在政治上也很有建樹。他曾告誡大禹，凡事要有前瞻性，要慮事周全。不要違背法則、制度，不要過度遊樂享受，不要違背規律去追求百姓的稱譽，不要違反民意而滿足自己的慾望。治國不能懈怠，政事不能荒廢，謙虛會受到益處，自滿能導致失敗，要選賢任能、除奸去邪。
在處理民族矛盾方面，伯益亦表現出遠見卓識。舜時，三苗族離心離德，舜便派大禹武力征服，三苗不服，伯益提議，要恩威並舉，德武相濟。大禹接受了伯益的建議，撤退軍隊，實行文教德治，三苗族受到感化，終於歸順。伯益還將跟隨大禹治水時所經歷的地理山川、草木鳥獸、奇風異俗、軼聞趣事記錄下來，成為的素材（疑似託名，不過山海經也被認定是數代人合著，山經海經不是同一個年代同一批人完成的。）。