在某種程度上，該物種身體質量的變化可歸因於相當大的反向性二形性以及各種雕種群的不同環境條件。
在一次研究中，未區分性別的17只猛雕平均重量為3.93千克20只鳥3.97千克，20只鳥4.23千克，而20世紀初南非狩獵管理員射殺的猛雕平均重量為4.71千克。
在重量範圍內，猛雕的大小與金雕和黑雕（甚至在已知的最大體重上超過了金雕）相當接近。
根據大量的研究，猛雕的平均重量似乎比黑雕稍重，但（源自不同種族的全球綜合體重），金雕和猛雕的平均體重都在4.17公斤左右。
這使金雕和猛雕成為非洲最大的雕（按體重計，不包括體長或翼展），以及世界上最重的兩種靴足雕和世界上體積第六大雕，僅次於三大海雕（虎頭海雕是現存最大的雕，其餘兩種則是第四和第五名），角雕和菲律賓食猿雕。
非洲最長的雕（也是繼楔尾雕之後第二長的靴足雕）是冕雕，因為它的尾巴相對較長，而它的體重略小於三種最重的靴足雕。
成鳥的羽毛覆蓋上部、頭部和胸部的深褐色部分組成，偶爾在這些羽毛上有輕微的邊飾。
根據光線條件，深色羽毛可能會呈現灰色、深栗色甚至李子色。身體下部是白色的，有稀疏但明顯的黑褐色斑點。
下翼是深褐色的，其餘的是蒼白的條紋和黑色，總體上成鳥的雙翼有著暗色的外觀。尾巴下面有類似的阻礙物，而上側是相同的統一的棕色作為背部和上翼覆蓋。
成熟的猛雕的眼睛是飽和的黃色，而蠟膜和足發蒼綠色，爪為黑色。猛雕有一個短的可**的羽冠，通常既不突出也不張開（不像冕雕），通常看起來像是一個有稜角的回平的頭。
本種猛禽棲姿通常相當直立，長雙翼完全覆蓋尾巴，因此它被描述為“立”而不是“坐”在樹枝上棲息。飛行中，猛雕長而寬的雙翼有相對較窄的圓形尖端。
根據雕是如何舉起雙翼的，有時會顯得尖窄。它能夠靈活地拍打雙翼，用扁平的雙翼上滑翔，或者在二面體上稍微抬高。
這一物種通常一天中的大部分時間都在翱翔中度過，比任何其他非洲雕類都要多，而且經常處於很高的空中。
幼年猛雕的羽毛明顯不同，上面為珍珠灰色，邊緣有相當大的白色，冠部和後頸上有斑點的灰色。
整個底面是明顯的白色。幼鳥的雙翼夾雜的灰褐色和白色，在初生個體和尾巴上有類似於成年但較輕和灰色的條紋圖案。
在第4年或第5年，羽毛上的褐色斑點逐漸增加，但背部和冠部仍保持相當淺的灰色。在這個年齡，喉部和胸部可能會出現越來越多的斑點，這些斑點合併成斑塊，腹部也可能出現一些不同的斑點。
亞成體的眼睛是深褐色的。本種在第七年長全成年羽毛，在幼年羽毛髮生一些變化後，向成年羽毛的轉變非常迅速。
該物種幾乎沒有嚴重的鑑定挑戰。黑胸蛇雕的整體顏色與猛雕相似（儘管它的名字在胸部和背部是淺棕色的，沒有成年猛雕深），但體型明顯較小，頭部相對突出，圓圓，眼睛大，腹部平坦，一塵不染，腿裸露而發白。
在飛行中，蛇雕的外形非常不同，它的飛行羽毛幾乎是白色（而不是深棕色），雙翼更小更窄，尾巴也相對較大。對於亞成體猛雕來說，潛在的鑑定困惑主要來源於亞成體冕雕，它也經常棲息在直立的位置。
冕雕的身體比例與猛雕非常不同，因為它們的雙翼短得多，尾巴明顯更長。亞成體冕雕有一個更白的頭，更小，並缺乏猛雕在腿部的斑紋。
除了飛行輪廓中雙翼和尾巴比例不同外，冕雕的飛行羽毛和尾巴顏色更白，更明顯。非洲其他大型雕的亞成體往往比猛雕更黑，上下標記更重。
棲息於沙漠、草原和林地等環境中，捕食蹄兔、野兔、羚羊、狒狒、蛇類、貓鼬、獴、蜜獾、巨蜥和其它鳥類等，甚至還捕殺胡狼、大耳狐、藪貓等小型食肉動物和各種大型貓科動物的幼崽，成年雕的捕獵範圍的大約50平方英里。
在撒哈拉以南非洲找到猛雕的蹤影，因為撒哈拉以南非洲擁有極豐富的食物來源和良好的生活環境。
猛雕大約分佈在南部非洲的地區，特別是分佈在辛巴威和南非共和國的地區。
像在南非北部省和姆普馬蘭加省公園、南非金伯利卡拉哈迪大羚羊國家公園和伊託夏國家公園這種的保護區，因為擁有豐富的資源，所以更能吸引猛雕來此覓食生活。