晨霧未散，青銅兵戈在青石地上投下森冷暗影。上官尚武單薄的身形裹在鬆垮錦袍裡，指尖正摩挲著兵器架上凝結的寒霜。他忽地轉身，鴉青鬢角掃過領口金線刺繡，目光如淬火鋼針般扎向場中壯漢。
“姓名？”少年嗓音裹著初醒的沙啞。
“鐵牛！”虯髯漢子將九環刀往地上一杵，震得腳邊霜花四濺。玄鐵護腕隨著他拍胸動作鏗然作響：“元階九品！”
四周列隊的百名護衛屏住呼吸，看著自家紈絝少主繞著鐵牛踱步，金絲雲紋靴碾碎滿地霜晶。當問到三載未有寸進時，上官尚武突然欺身上前，蒼白麵龐幾乎貼上對方古銅色的脖頸。
“五百斤石鎖？幾下？”少年嗤笑出聲，忽地扯開鐵牛浸透汗漬的襟口，露出下面虯結如鐵的肌肉：“三年前你初入元階時，可敢這般自縛手腳？”
鐵牛喉結滾動，後頸滲出細密汗珠。他想起三年前那個暴雨夜，自己揹著百十斤沙袋在泥濘中匍匐，指甲縫裡嵌滿碎石草屑。如今演武場青磚平整，每月初七還有藥師送來化瘀膏......
“好個兄弟情深！”上官尚武突然旋身躍上點將臺，絳紅披風獵獵翻卷如血浪：“你們當戰場是過家家？昨夜東市靈鋪的聶掌櫃，抱著腸子流了滿地的兒子來求我上官家主持公道！”少年猛地掀翻案上令旗，青銅令箭叮叮噹噹滾落階前。
護衛佇列裡傳出倒抽冷氣聲。仲黎握槍的手青筋暴起，想起昨日路過東市時聞到的血腥氣。
“睜開狗眼看看！”上官尚武扯過賬房捧來的黃麻冊子，“鐵牛！你月俸八兩，領的是二等淬體丹。令郎開蒙的束脩，抵得上你半年餉銀吧？”冊頁翻動聲似刀刮骨，鐵牛魁梧身軀竟晃了晃。
場中死寂中，少年忽然放輕嗓音：“你們可知，黃階武者能領家族產業分紅？”他指尖掠過兵器架，在某個陳年凹痕處停駐：“我六歲那年，二叔揹著四百斤玄鐵匣殺穿敵陣，換來的分紅至今養著幾十個陣亡兄弟的遺孤。”
霜霧不知何時散了，朝陽將眾人影子釘死在青石地上。鐵牛盯著自己蒲扇大的手掌，忽然發現虎口老繭比三年前還薄了幾分。場外傳來轆轆車馬聲，是藥房來送新制的鍛骨散——裝在描金瓷瓶裡，與三等護衛領的粗陶罐截然不同。
“明日起，演武場四角埋三百五十斤鐵樁。”上官尚武抓起令旗擲向呆立的漢子：“把你那些'兄弟'都踹過來，誰能在沙漏流盡前放倒你，本少就把書房裡的《流光劍譜》賞他！”
鐵牛接住令旗的瞬間，聽見自己骨節爆出久違的脆響。
鐵牛古銅色的脖頸青筋暴起，喉頭滾動間嚐到鐵鏽腥氣——那是咬破舌尖的血。他盯著自己開裂的虎口，三年來第一次看清繭皮下淡粉色的新肉。
“啪！”
上官尚武突然將描金賬冊拍在兵器架上，驚飛院外枯木上的寒鴉。少年蒼白指尖劃過木樁裂痕，在眾人屏息中猛然轉身：“仲教頭！”