他去拜訪朱青陌時，朱府的小廝領著他在後院遠遠地看了一眼，只這一眼，他的眼眶就紅了。
他怎麼都沒想到，短短十餘載過去，從前那個活潑可愛的小姑娘，竟成了眼前這般色如死灰、形容枯槁的婦女。佟娘一向愛美，他不敢貿然去相認，匆匆瞥了幾眼後就走了。
“焦畢倫告訴我，朱大人會為第一場考試的論、詔、誥、表、判出題。他將試題透露給我後，又給了我許多貢院的稿紙，讓我以丹霞草的汁液為墨，完成兩份不同的答卷，開考前的一日他會來取，第三場的《策問》...亦是如此。”
“至於第二場的四書義和五經義，我雖然不知道試題的具體內容，卻多少了解一些先生…”他頓了頓，“宋大人的出題風格，若臨時編些備選答案之類的讓那兩人考前記一記，倒也不是什麼難事。那些備選答案雖不至於完滿，但也大差不差，蔣、封二人差不多能蒙對個七成左右，這也是朱大人找上我的原因——因我足夠瞭解...宋大人。”李勝嶼始終垂著頭，許是覺得愧疚，“先生”二字再也喊不出口。
有了朱青陌的試題內容，以李勝嶼的狀元之才，輕而易舉就能幫蔣、封二人在第一場考試中脫穎而出，再加上李勝嶼對宋懷州試題的預測，三場綜合下來，足以讓兩人在秋闈中拔得頭籌了。
宋懷州凝視著昔日的得意門生，目露惋惜。李勝嶼一臉青碴，手帶鐐銬，鵠形菜色，形銷骨立，盡管錦衣衛看在他的面子上沒有對他的愛徒動刑，可他此時的模樣，與一個暮氣沉沉的中年人無甚差別，哪還有當初意氣風發的樣子。
不知為何，看著他這副黯然無神的模樣，宋懷州胸臆間的怒氣瞬間就消散了，只餘無盡的遺憾與悲憫，還有一絲他自己都說不上來的惶然。
孫少衡卻始終秉持著一副公事公辦模樣，鷹眸瞪向李勝嶼，不怒自威，“本官再問你一次，布政使司的範喬大人，可是你殺的？”
“不是。”
沒了佟敏作為威脅，李勝嶼自然也沒有袒護朱青陌的必要了。
“江臨的死，是我讓楚舍動的手，那日在鹿鳴宴上，江臨突然發難，一番胡言亂語看似在詬病嘉寧十四年那起受賄案的審理結果，實則影射此次秋闈也有人在行舞弊之事。他說話間，眼神還頻頻掃向封嗣，焦畢倫看出了不對勁，以尿遁為藉口離席傳信與我，我得到訊息後，差楚舍混進酒樓，扮作小廝換了他的酒盞，並在杯壁上塗了毒。”
宴席間高朋滿座，士子們忙著吟《鹿鳴詩》，亦或答謝恩師，影影綽綽間是奪目的魁星舞，滿座皆貴客，無人會在意一個“發了瘋”的經魁，廣袖翻飛，觥籌交錯，喧囂聲掩蓋住了燈影交錯下的罪惡。
李勝嶼垂首，嗓音嘶啞，“江臨家還有一個鰥寡的老父親尚在人世，這人是個出家僧，法號道信，每隔半年左右會下山探望一次他，這也是朱大人告訴我的。“
孫少衡皺眉，顯然不太在意道信的死，直接問他： “毒物怎麼來的？”
李勝嶼的目光挪向自己寬大的手，掌心幹燥而溫潤，無形中卻早已染滿鮮血，“朱大人給的。”他垂著頭，目光蕭索，“他說此毒一劍封喉，若一朝蔣、封二人不慎露了餡，也讓我用此毒給他們做個了結。”
“追殺姚大人和娘…章寒英的刺客，也是你派去的？”
“是。”
李勝嶼點頭，“範大人身死當日，焦畢倫從貢院回來後告訴我，有個剛入職的女仵作也去了貢院，還打著章同知的名號專程去江臨的號舍看了看...那仵作是姚大人親自安排進府署的，而蔣、封二人的稿紙就存在貢院內，由此我便將目光轉向了姚大人，疑心這仵作或是他特意派去貢院打探的，遂吩咐楚捨去將兩人解決了。”
想起那日廢巷內，少女中了毒，綿軟無力，倚席而臥的孱弱模樣，孫少衡目光微沉，冷笑出聲，“你殺人倒是挺果決的。”
李勝嶼握緊了拳，指節泛白，手臂上青筋暴露，他望向腳下的草蓆，緊緊地咬著後槽牙，目光突然變得狠絕，“左右江臨和道信都已經被我殺了，佟娘卻還是沒能被救出來，索性也不差這一兩條人命。”
他也不是沒想過直接舉報朱青陌，可佟敏畢竟是朱青陌的家眷，舞弊受賄乃大罪，一旦朱青陌伏法，等著佟敏不是教坊司就是流放之罪，嚴重一點的，甚至還會跟他一起丟了命。而朱青陌正是看中了這一點，才會有恃無恐，將他拿捏得死死的。
孫少衡對他的激憤置若罔聞，迅速捕捉到他話語中的疑點，冷聲問：“那日行刺姚大人與章寒英的殺手分明有兩人，錦衣衛趕到永樂巷將他二人擒住後，他們幾乎是當場就自盡了，怎會是楚捨去殺的人？”
“人不是楚舍殺的。”李勝嶼舔了舔幹涸的唇，聲音嘶啞，“殺手是千秋閣的人，是楚舍聯系的他們。”
“千秋閣？”
孫少衡皺眉，神情變得凝重起來，“你的那個侍衛是怎麼跟千秋閣的人扯到一起的？”
“這個我也不太清楚。”李勝嶼陷入沉思，“我聽楚舍說，千秋閣有個專門的殺手組織，裡頭的人個個訓練有素，武藝高超，辦事留哦，且鮮有失手。尋常人若是有需要，可花重金買人命，然而有時候，閣中人也會視情況無償接些單子。”