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桃花渡口。
一隊官兵正有氣無力地挖掘塹壕，搬運木料，在灘頭釘下木樁。帶隊軍將裹著一件半新不舊的氅衣，半躺半坐倚著一棵大樹，背靠樹幹望著那些勞作兵士。他的戰馬拴在大樹旁邊，長矛掛於馬上，就連直刀都丟在一邊，為的就是躺著舒坦不至於硌腰。右手抓著酒壺，時不時把壺湊在口邊飲上一口，左手則撓著頭皮，把藏在鬢髮裡的蝨子捉出來往口裡丟。
這軍將已有六分醉意，乜斜著醉眼，含糊不清地叫罵道：“都給我賣點力氣，別跟三天沒吃飯似的！老子當了那麼多年軍漢，什麼偷懶手段沒見過？你們這點小心眼，少跟我眼前用。太陽落山前，必得給我把這壘築起來，再把帳篷搭好。要不然晚上都給我睡在露天地，誰也別想有帳篷遮頭！”
他叫嚷的嗓門雖大，這些軍兵卻不怕他。一個火長反倒是嬉皮笑臉地說道：“麥大，你在那裡安逸，卻催著我們忙和，心裡可過得去？要是想快，便也過來搭把手。再不然就將那酒給我們分上一口也中，有酒下肚保證手腳麻利，慢說搭帳篷，便是建軍寨也來得及！”
那軍將猛灌了兩口酒，隨後把壺向旁一放罵道：“曹大，我入你先人！從開拔的時候便惦記你阿爺的酒，要不是我看得緊，這酒早被你偷了去。偷不到手，現在咋還要上了？你這臉皮怕是比阿爺的靴底都厚。入孃的，我讓你偷著帶幾壺酒出城你偏不敢，犯癮的時候便想找你阿爺要，哪有這等好事？想不想喝？想喝給我忍著！看你阿爺慢慢喝，你給我好生幹活！”
那名火長也不惱，反倒是丟下了手裡的傢伙，向著軍將所在的大樹走來，來到軍將身邊一屁股坐下，用手擦著額角，來回揩了好幾下，也不見半滴汗水。只是做出一副疲勞不堪的模樣說道：
“這渡頭荒了不知多少年頭，便是兔子都不肯做窩，李建成就算是走錯了路，也不會來這裡。挖壕溝埋鹿砦的不是白費氣力？還不如先把帳篷搭起來，讓弟兄們晚上有地方睏覺才是正經，麥大你說是不是這個理？”
軍將連連搖頭：“魚老將軍有令，讓咱們築壘，咱就得築壘。這就叫軍令難違，就算晚上真睡在野地裡，也得先把壘給我築好。”他說到此處略停頓片刻，拉了個長聲：“不過麼，這壘修成什麼樣，就是咱說了算了。要是晚上想要有地方睡覺，手腳就給我麻利點。這是給咱自己幹活，不是往日那般為別人賣力，偷懶的毛病都給我改一改，否則看我不大耳刮子……”
他伸出左臂在空中胡亂揮舞幾下，隨後又放下，接著又灌了一大口酒，伸手去頭髮裡尋蝨子吃。火長吞了兩口唾沫，但也知道這位上司嗜酒如命，想要他分一口給自己怕是難如登天，只好岔開話。
“麥大在長安時也是出名的好漢，便是那些將軍、都尉也不曾放在眼裡。咋對魚老帥怕成這般模樣？他說句話在你這比聖旨都好用，難不成他這無敵的名號，把你嚇住了？”
“球！”軍將歪頭吐了口唾沫，隨後用左臂的衣袖一擦嘴角，“你掃聽掃聽，俺跟著大兄做沒本錢生意的時候，哪個高門大戶沒去過？幾曾怕過誰？魚無敵又咋樣，便是當年那八柱國……”他說到此又搖搖頭：
“算了，不提那些鳥人。俺大兄如今雖然不在，可是咱的膽子可沒跟著走。誰能嚇住俺？俺聽魚老漢的話，那是因為大兄活著的時候說過，重瞳兒是個好漢。論武藝大兄未必怕他，可是論韜略還是差他三分，我們這幫弟兄就更不成。連大兄都服他，咱就更不敢不服，所以魚老漢說啥是啥。不過麼……咱總是麥鐵杖的兄弟，不能吃虧，更不會跟著他送死。所以討了這麼個清閒差事，也給你們找條活路。”
這名軍將名叫麥洪恩，乃是京兆鷹揚府中隊正，自少年入伍到如今，在軍營廝混了幾十個年頭，自東南至長安，轉戰南北歷經三朝，也算是當今大隋軍中少有的老資格。
其族兄便是昔日赫赫有名的猛將麥鐵杖。麥鐵杖生於南陳，力大無窮行路如飛，能日行五百里。成年後因衣食無著，便糾集了一夥人為盜。麥洪恩彼時便在麥鐵杖身邊，跟著搖旗吶喊做個小嘍羅。
南陳為隋所滅，麥鐵杖改投隋主，麥洪恩也隨之加入隋軍。麥鐵杖勇力過人而為楊堅、楊廣父子所喜，自軍漢一路提拔至右屯衛大將軍。麥洪恩卻是偷奸耍滑貪生怕死，混成一個老兵油子。
麥鐵杖看不上這族弟的言行，但又是自家手足總要照顧，便安排麥洪恩在京兆鷹揚府做了個小火長覓口飯吃。軍中都知道麥洪恩與麥鐵杖關係，對他多有關照，麥洪恩也就心安理得地廝混時光。大業天子幾次從鷹揚府選擇精兵入值十二衛、驍果軍，京兆鷹揚精銳大半被抽調，軍中軍將換了不知幾茬，麥洪恩卻始終不動如山，如今竟然成了京兆鷹揚府中出名的老資格，比長安本地人更像本地人。
大業天子征討遼東兵敗，麥鐵杖也隨著無數漢家好男兒埋骨異鄉。楊廣心痛猛將之死，對其三子多有賞賜，追隨麥鐵杖歸順大隋的部屬，也多有封賞，麥洪恩靠著族兄遺澤從火長提拔為隊正。他資格老又不惹大禍，除了耍滑憊懶好酒貪杯沒有太多毛病，背後還有麥家三子可以為靠山，上司也懶得理他隨他逍遙。
麥洪恩每日偷懶混日子，他手下的百十號人馬也被他帶的怠惰成性，成了一群散兵遊勇。若不是陰世師對魚俱羅多有防備，加上長安城中兵員緊張，也不至於把麥洪恩這隊弱卒派上戰場。
魚俱羅用兵面面俱到，不但蒲津渡、仙人渡設有兵馬防範，便是桃花渡這個無名野渡也不曾放鬆。只不過這渡口荒廢多年，並非用武之地。魚俱羅手下兵馬又少，沒有太多兵力可供揮霍，只好把麥洪恩這隊兵痞派來抵擋一陣。反正這裡也不至於有戰事發生，麥洪恩這等害群之馬與其留在蒲津禍害三軍，還不如丟到這裡自生自滅來得省心。
麥洪恩為人精明，猜得出軍將這般安排的用意，並不覺得羞恥，反倒是沾沾自喜。這裡沒人來攻，自己正好帶著部下過幾天安生日子，好過在蒲津擔驚受怕。自己已經一把年紀，富貴功名都沒什麼貪圖，只求吃幾口安穩茶飯，安心混日子。能有這麼個地方偷懶，正是求之不得之事。像現在這樣多好？想躺著就躺著，想喝酒就喝酒，根本不用理會軍中禁令，這豈不是神仙一般的日子？
主將如此，兵士自然更加不堪。眾人平日懶慣了，誰耐煩幹苦力活計？幾個火長紛紛跑到樹下找麥洪恩閒扯，兵士則乾脆不等軍令就跑回來搭帳篷，先保證自己晚上有地方睡覺再說其他。
麥洪恩嘴裡放聲叫罵，用手撐著地搖晃著準備起身，卻被身邊幾個火長拉住。那姓曹的火長第一個勸諫：“算了吧。弟兄們也不容易，這鬼地方沒人來攻打，魚老漢也不會派人來看，這壘早一天晚一天都沒啥，要是帳篷搭不起來，弟兄們晚上受了風寒，明個可就啥都幹不成了。慢說築壘，就是拉弓都拉不開，還怎麼打仗？”