1941年初，萬臨河和一幫有識之士，在資金不足的情況下，懷著一腔熱血毅然自發踏上古絲綢之路，去拯救那段本已被掩埋在暗無日的歷史黃沙之下，卻因一次意外重新出現在世人眼前的敦煌莫高窟遺蹟。
他們來的時候中國還沒解放，萬臨河沒想到這一去就是將近三年。後來，和萬臨河一塊來的人，陸陸續續堅持不住，走的所剩無幾。幸得當地袁隱一家人從旁照顧，要不然，萬臨河在這個當時還是人跡罕至的地方，估計也會像其他人一樣堅持不住，各奔東西，或是在這孤寂陰冷的洞窟裡發瘋而死，憂鬱而終。
萬臨河這些年和袁隱一家走的很近，但他對袁隱的身世並不是很瞭解，只知道比萬臨河早來幾年，其它的事兒袁隱有意諱莫如深。萬臨河感念袁隱一家的從旁照顧，更佩服他不懼外界戰爭的紛擾，依然安於在敦煌陰冷的洞窟裡臨畫。真心實意的尊稱袁隱為袁師，還拜袁隱的妻子為袁師孃。
1944年初春時節的敦煌乍暖還寒，為保護莫高窟內的壁畫，窟內不準大肆明火執仗，萬臨河只能在手凍得實在拿不起筆的時候，用袁師孃給準備的暖水袋稍微暖暖手。這些還能忍受，最大困難是窟內不能開大燈照明，萬臨河只得把手電頭擰開，用裡面的燈泡發出的昏黃的散光照射牆壁，他一次次湊近壁畫，屏住呼吸藉著手電微弱的光源，把這歷經滄桑，風韻仍不曾消減的神蹟細細描摹於紙上，他用自己虔誠的方式延續著這些歷經千年滄桑壁畫的生命……
這一日，萬臨河像往常一樣，早上7點準時在莫高窟九層樓前等候，昨他剛剛隨袁師臨摹完346號窟，一想到馬上就可以臨摹一個之前從未被公開過的特窟，不禁激動的手心開始冒汗。袁師看到萬臨河興奮的樣子還開了句玩笑：“臨河，我看你熱的手心冒汗，看來一會兒用不著你師孃給你準備的暖水袋了”。
“袁師你別取笑我了，聽您在這裡待了這麼多年，還沒去過346窟。我想您現在也手心癢癢，想進去一探究竟”袁隱立刻回應。
“這個346窟我去過，但346內窟我沒去。莫高窟現存北魏至元的洞窟735個，這裡大大的窟洞我都走了個遍，要不是前些下了場罕見的大雨，冷不丁溼氣陰塌了346窟的後牆，還真想不到這346窟裡面還隱藏著另一個更隱秘的內窟……”
兩人邊邊相隨著向346窟走去，可當石窟管理員老王如約開啟窟門，兩人穿過坍塌露出的洞口，進入346內窟打量一番之後，萬臨河有些失望，正對面和兩側佛像都被移去不見蹤影，只留下三面佛像被鏟走之後留下突兀的痕跡，不過佛像旁邊的牆壁上的壁畫儲存的還算完整。
“臨河考考你，你能猜出這三尊被移走的佛像分別是什麼佛嗎？”袁隱看萬臨河有些失望，為了提起他的興趣，故意提出了一個問題。
“袁師，您這點還真考不倒我”萬臨河自信滿滿回答：“雖然這三尊佛像已經被移走，但以我的經驗，這個窟應該是根據佛家三世觀所建，正對著的牆面為現在佛，即釋迦牟尼。左側為過去佛即燃燈佛，右側面為未來佛，即彌勒佛。這三面牆分別代表過去、現在、未來三世”
“你和我想得一樣，在莫高窟洞窟裡的佛像通常是如來佛釋迦摩尼坐在中間，徒弟伽葉和阿難，兩旁再站供養菩薩。可這個洞窟看三面牆被移走佛像背後留下的痕跡看，明顯都是坐佛，而且大基本相同。可以推測這三尊佛的身份地位不相上下，能和如來佛祖平起平坐的只有燃燈佛和彌勒佛。臨河你看，這是一組中唐的壁畫。唐朝是我國古代最強盛的王朝，當時留下的壁畫也是中國藝術的最高峰。而且你看壁畫上的顏色雖然鮮豔，但一點也不賊，顯然沒有經過人為的後期補色，所以是研究價值很高的原色壁畫。三面佛像移走後，總體看來留下這三塊痕跡，只是比例很一部分……”袁師邊邊仔細看那三塊壁畫，到後來竟然毫無徵兆的沉默了。
萬臨河習慣的站在袁隱旁邊聽他講課，聽著聽著就沒聲兒了，他奇怪的別過頭，發現袁隱此時表情奇怪，太陽穴青筋冒起，一雙眼睛直勾勾盯著移走的佛像背後留下的痕跡，嘴唇還激動的微微發顫，想是發現了什麼激動人心的東西，嘴裡還不自覺的顫聲重複著：“找到了，找到了……”
“袁師，找到什麼了”萬臨河好奇的問道。他心下奇怪平時有求必應的袁隱不但不睬他，反而露出不耐煩的神色。
萬臨河這才發現被鏟走的佛像後面的壁畫露出了一大塊，脫落的部分裡面竟然露出另一幅壁畫。萬臨河留意到一旁的袁師，看到露出裡面壁畫的一部分畫面，竟然激動的眼眶裡隱隱滲出淚水。
萬里目心下奇怪，這種壁畫中套壁畫的現象在莫高窟並不少見。因為莫高窟雖然很大，但能開鑿的洞窟畢竟有限，隨著朝代的更迭。有些洞窟內壁畫又被新繪的壁畫所覆蓋，就這樣覆蓋了一層又一層，就會出現了這種多層壁畫的現象。真正讓萬臨河吃驚的，不是這露出的內層壁畫，而是這壁畫有什麼特意之處，何以讓袁隱這個在敦煌臨畫多年，見多識廣的大家，有這麼大的反應。
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