陰歷五月二十六這一天，三岔河口天陰如晦，格外地悶熱，似乎還憋著一場大雨，看熱鬧的都是汗流浹背。劉橫順和杜大彪穿過人群擠到近前，臺下從裡到外圍了三層警察，就這兒容易出婁子，官廳可不敢掉以輕心。眾人見劉橫順來了，給他閃出一個空當。當警察的並不怕出事兒，到時候該怎麼辦怎麼辦，該抓人抓人，真出了亂子，自有長官頂著，板子也打不到警察身上，他們只不過是地方上的臭腳巡，換了哪個當官的也得按月發餉，因此是看熱鬧不嫌事兒大，有人告訴劉橫順：“劉頭兒你來得正好，這就要比畫了！”
2.
劉橫順拿眼往人叢中一掃，瞧見緝拿隊的大隊長“窩囊廢”費通也在其中，正抻著脖子瞪著眼往臺上看呢。劉橫順擠到費通近前打招呼：“二哥。”費大隊長在家行二，官稱費二爺，窩囊廢是大夥兒私底下叫的，當面可沒人喊，好歹是天津城緝拿隊的大隊長，官廳大老爺的掌上紅人。費通一扭頭，見是劉橫順，問道：“兄弟你怎麼才來？”劉橫順湊在費通耳邊低聲說：“剛接到瞭高的送信兒，魔古道想趁今天過銅船，冒充法鼓會的會首海老五，在三岔河口大舉作亂！”費通吃了一驚：“海老五？龍船上那個不是他？”劉橫順說：“真正的海老五丟了腦袋，死屍讓人填了墳窟窿，二哥你還信我不過嗎？”咱這位窩囊廢費二爺，抓差辦案沒多大本事，卻最擅長溜須拍馬、冒濫居功，換了別人跟他說這番話，他早給罵走了，可飛毛腿劉橫順不是別人，從來一口唾沫一個坑，要按這麼說，這絕對是個升官發財的機會，便問劉橫順：“兄弟，你二哥我信不過誰，也不可能信不過你，不過此事非同小可，上報官廳開下批票拿人怕是來不及了，依你之見，咱該如何處置？”
劉橫順說：“咱們不宜打草驚蛇，二哥你去調動緝拿隊的好手，四下埋伏盯緊了龍船，以免措手不及，再找五河水上警察隊，讓他們多派小艇接應，等龍船過來，我先帶杜大彪上去，一舉拿下冒充海老五的歹人，萬一訊息有誤，上官追究下來，均由我一人承擔。”
五河水上警察隊就是前清的五河撈屍隊，入了民國才改為水上警察，頂個警察的名號，幹的仍是打撈浮屍、疏通河道的行當，費通身為天津城緝拿隊的大隊長，找他們要幾艘小艇不在話下，為了升官發財，眼前的熱鬧也不看了，他告訴劉橫順：“兄弟，咱哥兒倆何分彼此？上頭查問下來，理所當然是你二哥我去應付，我當這緝拿隊的隊長，不就是替兄弟們頂雷的嗎？你甭擔心，天塌下來也有你二哥我給你頂著！可有一節，你在三岔河口拿住了行兇作惡的歹人，這個功勞也得有哥哥我一份吧？”劉橫順知道這個窩囊廢無利不起早，對他點了點頭，讓他快去準備。
其實說起來，火神廟警察所也在河邊，劉橫順和五河水上警察隊低頭不見抬頭見，他的腿又快，為什麼不自己去一趟呢？原因有三：其一，水火不容，劉橫順不太願意跟五河水警打交道，費通身為緝拿隊的大隊長，由此人出面那是官的，不用欠五河水上警察隊的人情。其二，劉橫順也好看熱鬧，今天三岔河口過銅船，可是上下兩河的幫會比鬥，一年也不見得有這麼一次。其三，旁門左道在此作亂，必定是待龍船駛入三岔河口，費盡周章選在這一天，不就是為了趁這個熱鬧嗎？他得在這兒盯緊了，一旦有什麼變故發生，不至於措手不及。
不提緝拿隊的費通大隊長如何調兵遣將，咱接說上下兩河幫會爭銅船，以往定下的規矩是一個對一個，可又不同於比武打擂，因為幫會的人或為船工，或為光腳不怕穿鞋的窮光棍，為了一套煎餅能打出人命來，卻只是爭勇鬥狠而已，沒幾個打拳踢腿的練家子。雙方還糾集了天津衛的六大鍋夥站腳助威，哪六個鍋夥呢？城裡東西南北各有一路佔腳稱霸的，西城的老君、東城的老悅、北城的四海、南城的九如，這四個地方的鍋夥沒人敢惹，四個寨主更是一等一的大混混兒。另有兩路：一路是老龍頭鍋夥，把持車站腳行的勢力；再一路是侯家後鍋夥，把持當地的明賭暗娼大煙館，也都不是省油的燈。六大鍋夥的混混兒一個個歪戴帽子、斜瞪眼，腳穿五鬼鬧判的大花鞋，成天打架、訛人，三天不惹事兒就渾身不自在，從頭到腳、從裡到外地那麼癢癢。這麼一群烏合之眾湊在一處，鬥的是膽、比的是狠，肩並肩下油鍋、個頂個滾釘板，白刀子進去紅刀子出來，三刀六洞是家常便飯，不扔下幾條人命絕不會罷休。彼此之間卻是界限分明，誰要是越了界上別人的地盤鬧事去，就得打起來，可不管三七二十一了，鎬把、斧子、鳥銃、大刀，有什麼招呼什麼，還有站在牆頭房頂往下倒開水、扔磚頭瓦塊的，怎麼狠怎麼來。打人的下手沒輕沒重，捱打的也絕不含糊，誰也不能說服了誰，那可就栽了，鍋夥裡的兄弟都看不起你，那還怎麼待？只能跟二混子似的，挑挑兒賣包子去。因此都是在自己的地盤耍橫，很少有上外邊找麻煩的，倒也是相安無事。
以往在三岔河口爭銅船，兩大幫會各顯其能、各出奇招，比如上河幫這邊出來一位，抱拳拱手，說話客氣極了，一套光棍調說下來，拔出一柄明晃晃的匕首，左手伸出一指，跟削蘿蔔皮似的，“唰唰唰”幾刀下去，手指上的肉就沒了，僅餘三節白骨頭，再打個彎兒讓你瞧瞧，還得面不改色，說笑自若。接下來輪到下河幫，也得出來一位，同樣抱拳拱手道一番辛苦，當場拎起一把切菜刀，從腿肚子上片下一大塊肉，當場剁成了肉餡兒，拿荷葉包好了捧給對方，讓他們回去包餃子吃，任憑腿上鮮血淋漓，臉上卻若無其事，一滴汗珠子也沒有。
可還夠不上狠的，頭一陣就是墊場，分不出高下，見不了高低，二一陣更厲害，這邊出來一位，拿一塊石頭放進嘴裡咬住了，抄起榔頭在自己的嘴上一通狠鑿，然後連碎石頭帶滿口的牙都給你啐出來看看。那邊也出來一位，伸出舌頭來用牙咬住，借剛才那位的榔頭，給自己下巴來一下，鮮紅的舌頭冒著熱氣“吧嗒”一聲掉在臺上，一嘴的血不能吐出來，“咕嚕咕嚕”咽進肚子，這一陣仍是平手。這邊再出來一位，搬過兩個小石墩子並排擺好，當中留一道縫，胳膊伸進去大喊一聲：“給哥兒幾個聽一聲脆的！”說罷一較勁，“嘎巴”一響，把自己這條胳膊硬生生地撅折了，面不改色，氣不長出。那邊的不服氣，再派一個人出來，也用這兩塊小石墩子，抬起一條腿，放在其中一個石墩子上，雙手舉起另一個石墩子，喊一句：“我也還兄弟一聲脆的！”然後將手裡的石墩子往迎面骨上狠狠一砸，“咔嚓”一聲這條腿就當啷了。當然也不能讓他們白白落下殘疾，如果說再也幹不了活兒了，幫會的人出錢奉養至死，而且備受兄弟尊崇，因此出來爭勇鬥狠抽死簽兒的人，並不一定都是被逼無奈。
幾個回合走下來，像什麼油鍋裡撈銅錢兒、割鼻子、切耳朵，手指頭上穿過鐵絲抓雞蛋，什麼狠招都想得出來，真可謂八仙過海各顯神通。兩大幫會還遍撒“英雄帖”，請來九河下梢的奇人異士，這些人有名有號，說到底可也是窮苦老百姓，誰出的錢多，就給誰幫忙，在銅船會上一顯身手，借機揚名立萬。雙方一對一個，你來我往，誰接不住就算輸。一陣接一陣比下來難分上下，誰也不服誰，那就得拿命填了。前一天開香堂抽定了死簽，專等此時上場，上了臺二話不說，拔刀就抹脖子。您想想，這樣的“熱鬧”老百姓能不愛看嗎？錯過了上哪兒也看不著。兩大幫會在臺上爭鬥，臺下離得近的都能濺一臉血，比老時年間看出紅差砍腦袋還過癮。
這一次五月二十六過銅船和往年一樣熱鬧，上下兩河的幫眾、六大鍋夥的混星子擺開陣勢，混混兒們一人手裡還捏著一張黃紙，這是給死人用的殃榜，過去人死了之後要請陰陽先生開殃榜，把死人的生辰名姓、死期、回煞的時日寫在一張黃紙上，連同死人一起裝棺入殮。在過去來說，很多窮苦人到死也置不起一口薄皮匣子，只能拿蘆席捲了埋，這一張殃榜卻不能少，死人沒有這張殃榜出不了城，亡魂入不了陰，就連路旁的倒臥，也得由官面兒上請人開一張。混混兒們今天一人捏了一張殃榜，那意思就是來了就沒想活著回去，如同將軍抬棺上陣，要的就是這個豪橫勁兒。雙方的舵主和鍋夥的六位大寨主，各自坐在椅子上，託茶壺，搖摺扇，撇舌咧嘴，滿面猙獰，一臉的不服氣。漕幫管事的叫舵主還有情可原，畢竟人家是指著船吃飯的，也算是個穩定的營生；鍋夥則不然，說白了就是一間破房子，裡邊鋪一張床板、立幾條長板凳，混得好的興許有個煤球兒爐子，燒的還都是煤渣子，茶壺茶碗兒沒一個囫圇的，要多寒酸有多寒酸，但混混兒們卻稱之為山寨，混混兒首領也就成了“寨主”，也不看看天津城周圍一馬平川，哪兒來的山？哪兒來的寨？除了這兩路人馬以外，另外還請來了幾位漕幫中的長老，全都是上了歲數鬍子一大把的，身穿長袍、頭頂瓜皮帽，在椅子上正襟危坐、不茍言笑，裝模作樣地如同一排老古董，按規矩他們是來坐鎮的，到了不可收拾的地步，全靠這老幾位出來勸架，可要真打成了熱窯，雙方殺紅了眼，憑他們幾個糟老頭子可攔不住。雙方人馬均已到齊，執事領命上臺，說到鬥銅船的執事，可不是隨便找個人就行，須得是德高望重之人，上下兩河幫共同推舉出來的，只見此人年過六旬，須發花白，身穿長袍，黑緞子馬褂，頭戴瓜皮帽，走路擲地有聲，一開嗓中氣十足：“上下兩河，同為一脈；往來漕運，原屬一幫；登臺比試，各顯神通。銅船之爭，光明磊落，凡因私慾背信、不義、私鬥者，皆為天地不容。九河之水，不為天開，不為雷動，不為霜停！生死不問，各安天命！”大致意思就是說要打就明面上打，別使陰招，各憑本事，死了白死。一通不倫不類的套話說完之後，首先得走一個過場，擺設香案，供上漕幫的龍棍、龍旗、龍票，以及三位祖師的神位，眾人斬雞頭燒黃紙焚香膜拜已畢，這就比畫上了！
臺下的軍民人等一個個瞪大了眼睛，看看今天誰打頭陣，只聽一棒碎鑼聲響，打上河幫陣中走出一個小孩，打扮得如同小混混兒，歪眉斜眼，橫撇著嘴，一步三晃來到臺上。擠在周圍看熱鬧的老百姓一片嘩然，劉橫順也是暗暗稱奇，這也就是個十二三歲的孩子，身形瘦小、臉似黑炭，兩個眼珠子挺大，別人沒注意，他可看出來了，此人自打上臺以來，不曾眨過一下眼，倒不是什麼絕活兒，只因這個小孩沒有上眼皮，這麼大的上河幫，為什麼讓一個小怪物來打頭陣？
3.
那個小孩邁著大步來至臺上，別看年歲不大，可是一點兒也不怯陣，面不改色心不跳，先沖對方一拱手，又給圍觀的百姓作了一個羅圈揖，然後一把扯掉了小褂，身上居然長了一層鱗片，密密層層跟條魚似的，看得人直起雞皮疙瘩。他抱拳對下河幫的人說：“各位叔叔大爺，小的我名叫厲小蔔，跟船上混飯吃的，打小沒爹沒娘，是我們舵主從河裡撿回來的，拉扯我這麼多年無以為報，今天這頭一陣我先來，敗了扔下小命一條，如若讓我僥幸勝了，那就該小的我在九河下梢揚名。雖說我人不大，有個小小的綽號叫三太子，皆因我身上長鱗，睜著眼睡覺，船上的人說我是龍王爺的三太子轉世，那是疼愛我捧著我，我可不敢實受，一沒力氣二沒手藝，只有這麼一手兒入水閉氣的本事，入不了高人的法眼，各位都是前輩，權當哄我玩玩兒，您要問我這一身鱗是不是真的，我摳一片給您瞧瞧！”說完掐住肋下一片鱗，使勁一拽，身上當時就是一個血窟窿，這鱗長得還挺深。
劉橫順見臺上的厲小蔔人不大，說起話來可一套一套的，句句都是江湖口，哪像個孩子，可跟那些只會三刀六洞、剁手剌肉的大老粗不一樣，就看下河幫怎麼接招了。
下河幫中也有的是能人，這才是墊場的頭一陣，可不能讓一個小孩子叫住了板，不等下河幫的舵主下令，便有一人越眾而出，二十來歲，穿一身青，一臉的痞子相，跟厲小蔔迎頭對臉站定了，歪眉斜眼面帶不屑，一張嘴連挖苦帶損：“小子，你可真讓我雷梆子長見識了，今天我才知道，龍王爺的三太子長得跟河裡泥鰍一樣！”他這話一出口，下河幫的眾人一陣狂笑。
厲小蔔並不動怒，眉眼之間閃過一絲寒意，笑呵呵地問來人，是不是來鬥這頭一陣？
下河幫的雷梆子橫打鼻樑：“對了，大爺我陪你練練，咱也是在河上掙飯吃的，論別的不行，紮猛子憋氣可是家常便飯，也別讓人說我欺負小孩兒，你來畫條道兒，我雷梆子接著。”
雷梆子想得挺簡單，憋氣能有什麼花樣，無非就是在銅盆裡紮個猛子，看誰先憋不住，卻見厲小蔔拿過兩個豬尿泡，均已灌滿了水，他慢條斯理地說：“這麼著，咱倆把腦袋鑽進豬尿泡裡，再叫人紮嚴實了口，反綁上雙手，誰先憋死誰輸！”在場的眾人皆是一愣，這小子可夠狠的，一上來就玩兒命，這一次鬥銅船可熱鬧了，如若雷梆子說不敢接招，頭一陣就敗了，後邊也甭鬥了。
雷梆子此時也後悔了，切胳膊剁腿頂多落個殘，以後還能有口安穩飯吃，一萬個沒想到，厲小蔔畫了條死道兒，可是他已經出來了，有心不應，下河幫必定顏面掃地，回去他也落不了好，還是得死，又一想：說不定厲小蔔只是咋呼得兇，連蒙帶唬說大話壓寒氣兒，不見得真有本事，當下將心一橫，咬牙對厲小蔔說了一聲：“來，見真章兒吧！”
當時上來兩個執事，七手八腳將厲小蔔和雷梆子的雙手分別反綁，又一人撐開一個豬尿泡，讓他們把腦袋鑽進去。豬尿泡本來就有彈性，腦袋鑽進去一鬆手，尿泡口兒就緊緊箍在了脖子上，仍怕不嚴實，又用繩子來來回回紮了幾道。兩個人的頭上套定豬尿泡，直起身子滴水不漏。臺上臺下鴉雀無聲，全都凝神屏氣盯著這倆人。過了這麼一會兒，雷梆子全身發抖，顯然閉不住氣了，其實這已經不簡單了，在船上混飯吃，別的不敢說，紮猛子憋氣真不叫本事，皆非常人可比，厲小蔔卻身不動膀不搖，穩穩當當立於原地。又過了片刻，雷梆子可頂不住了，一頭撞到地上，滿地打滾兒，兩條腿不住亂蹬。有個下河幫的人拔出匕首，想上前將尿泡割開。上河幫這邊不幹了，不用他們自己出手，鍋夥裡的混混兒過來把人一攔、把眼一瞪，牙縫裡擠出一句話：“你動一個試試！”下河幫的人自知理虧，無奈退了回去，再看臺上那個雷梆子，倒在地上蹬了兩蹬、踹了兩踹，就再也不動了。直至此時，上河幫的人才出來，割破厲小蔔頭上的豬尿泡，解開反綁他的繩子。厲小蔔面不改色、氣不長出，嬉皮笑臉地沖四周一拱手，邁開大步回歸本陣，找了個最不起眼的角落插手而立。看熱鬧的老百姓齊聲喝彩，這小子不是吹的，難不成真是龍王爺的三太子？從此之後，九河下梢的“七絕八怪”中多了一個“三太子厲小蔔”，到後來也鬧出了許多奇事。下河幫敗了頭一陣，舵主命人給雷梆子收屍，按照以往定立的