黑爺說：“華光天王是馬王爺，馬王爺三隻眼，說的就是這位，只要拍對了馬屁，天王肯定有賞。但是華光天王來得快去得快，這就看咱倆的造化了，嘴快才來得及討賞。”
八爺說：“我的腿腳慢，嘴可不慢，你聽我給你來個快的，說打南邊來個喇嘛，手裡拎著五斤鰨目，打北邊來了一個啞巴，腰裡別了一個喇叭……”
邋遢李聽出來了，半夜在河邊說話的這二位不是人，什麼一個披鱗一個帶甲，一個黑爺一個八爺，許是黑魚和王八不成？念及此處，躺在草蓆子上的邋遢李一驚而起，他住的窩棚低矮簡陋，貓腰撅腚才進得去，踅摸了半塊破門板，鋪上稻草當床，只是個歇宿的地方，此時猛然一起身，額頭“砰”的一下正撞在窩棚頂子上，給棚頂開了一個大窟窿，腦袋伸在外邊，但見月朗星稀，只聽得河水嘩嘩作響，哪裡還有別的響動。河裡的兩個東西可能被他驚走了，也可能是他餓昏了頭做夢，分不清是真是幻。邋遢李窮光棍一條，又是餓怕了的人，怕窮不怕死，仗起膽子過去一看，河邊什麼也沒有。他仍心存僥幸，尋思：“有棗沒棗先來上三杆子，萬一是真的，我給華光天王多磕幾個頭，不求大富大貴，只求尊神指條活路，讓我別再要飯了就行。”
邋遢李在河邊左等右等，等到天快亮了，還真等來一位。看打扮似乎是個過路的鄉下老農，推了一車菜，趕早去城中叫賣。邋遢李卻認準了此乃上界華光，三步兩步搶上前去，撲通跪倒在地，納頭便拜。
賣菜的愣了半天，不知這是要飯的還是訛錢的，等明白過來什麼意思，只覺哭笑不得，告訴邋遢李認錯了：“我一個賣菜的鄉下人，哪是什麼華光天王？”邋遢李不依不饒，抱著大腿不讓人家走，磕頭如同搗蒜，好話說了一籮筐，祖宗爺爺叫個沒完，說我大老李從山東逃難到此，就是會水，別的都不會，當地混混兒又不讓外來的下河打魚，不得已討飯過活，有上頓沒下頓，說不定哪天就成了餓死的路倒，萬望尊神賞個飯碗子，指點一條活路，不求發多大的財，有個飯門吃，餓不死就成。賣菜趕的就是個早，天不亮就得打著燈籠往菜市運，當時天津城最大的菜市在東浮橋一帶，相距城裡不遠，水陸交通便利，天津人講究吃“鮮魚水菜”，蔬菜得是剛從地裡收上來，帶著露水珠兒才好賣，邋遢李在這兒軟磨硬泡，再耽誤下去菜都蔫了，可就賣不上價錢了，他急於進城，卻讓邋遢李纏得沒轍，為了脫身只好隨手從河邊撿起一個東西遞過去，這才把邋遢李打發走。邋遢李磕頭謝恩，匆匆跑回窩棚，摸出個蠟燭頭兒點上，仔細打量手中這件東西。一看傻眼了，非金非銀、非銅非鐵，就是一根破木頭棍子。他扯下一塊破布條子，從這頭到那頭仔仔細細擦了七八遍，仍是一根糟木頭，既不是紫檀也不是花梨，並非值錢的木頭，通地溝太短、頂門又太長，扔路上也沒人撿，這有什麼用？邋遢李顛過來倒過去，一直想到天光大亮，也沒想出個子醜寅卯，急得直嘬牙花子，無意當中一抬頭，瞧見了窩棚外的大河，再看看手中這根木頭，不由得恍然大悟：“對啊，我可以挑大河送水，賣力氣掙飯吃，華光天王指點我幹這一行，說不定哪天從河裡撈上個金疙瘩！”於是將破木頭杆子兩邊刻出豁口兒，當成一條扁擔，又找來兩個舊水桶，挨家挨戶給人送水。
在老時年間來說，送水這個行當又苦又累是沒錯，還不是誰想幹誰就能幹，因為水從河裡挑上來，不是直接挨家挨戶去送，河邊打上來的水先倒進水車裡，水車有大有小，有的是獨輪兒，也有倆軲轆的，上邊都有水箱，推到衚衕口，再從水箱倒進水筲，然後再挑進住戶，誰往哪幾條衚衕送水是提前劃分好的，不能互相搶生意。邋遢李抱著扁擔四處求爺爺告奶奶，跟行會的人說盡了好話，才在這一行裡混上口飯吃。
天津衛這塊寶地，說到底還是坐轎的少、抬轎的多，窮老百姓為了一口吃喝，常年起早貪黑地忙活，捨得出力氣。誰都想出門讓金元寶絆個跟頭，可真正一夜暴富的又能有幾人？邋遢李一年四季都是賺固定的這幾個錢，將就著打發肚子，唯獨到了大年初二能有點兒外找，因為按照天津衛的風俗，這一天要“迎財神”，挑水的除了送水以外，還給送一擔柴，說是柴，其實就是麻稈兒或秫稭稈兒，捆好了在外邊貼上一張紅紙，上寫五個大字“真正大金條”，“柴”的諧音是“財”，討一個吉利，進門之前先要喊一聲“給您了送財水”，有能說好唱的，再給唱一段喜歌，主家一高興多少得賞個仨瓜倆棗兒的，倘若趕上有錢的富戶，說不定一賞就是一兩塊現大洋，他們這些挑河的苦大力全指著這一天換季發財。
邋遢李在天津衛挑大河，送開水也送挑水，一幹就是多少年，從沒把這扁擔當過好東西，送水回來往窩棚門口一豎，任憑風吹日曬雨淋，他卻不知道，這根破木頭杆子大有來頭。九河下梢船運發達，檣櫓如麻，當年河關上有一杆大旗，上掛九龍幡，乃朝廷禦賜的鎮河幡，後因戰亂折斷，前邊這一截掉在河中多年，又被水流帶到河邊，陰差陽錯成了邋遢李挑大河的扁擔。
邋遢李一個賣苦力的，打鄉下來的怯老趕，能見過多大的世面，哪認得這是旗杆子，更想不到這個東西可以幹什麼，也只能當個扁擔使，他不認得不要緊，可有人認得，誰呀？天津衛四大奇人之一，目識百寶的竇佔龍！
說話這一天早上，邋遢李正在挨家挨戶送水，竇佔龍騎著驢從旁經過。邋遢李可不認得竇佔龍，見來人風塵僕僕、形貌詭異，不免多看了兩眼。不怪邋遢李覺得出奇，竇佔龍是和別人不一樣，什麼時候看也是四十多歲，鷹鈎鼻子蛤蟆嘴，一對夜貓子眼，倆眸子爍爍放光，從裡到外透出一股子精明。身上粗布衣褲，雖然穿得不講究，但是大拇指上挑著白玉扳指，紐襻上掛著象牙的胡梳，腰間墜著金燦燦一枚老錢，可都是有錢人的玩意兒。手握一個半長不短的煙袋鍋子，烏木杆兒、白銅鍋兒、翡翠嘴兒。別的不說，就這塊翡翠，真看出值錢來了，碧綠碧綠的，半點雜色沒有，一汪水兒相仿，往嘴裡一叼，腦門子都映綠了，扔著賣也值兩套宅子。他胯下這頭小黑驢也不是凡物，緞子似的皮毛烏黑發亮，粉鼻子粉眼四個白蹄子，絕非拉磨、馱米的蠢物。
竇佔龍來到邋遢李身邊，一翻身從驢上下來，道了一聲討擾：“我乃行路之人，天幹物燥，口渴得緊，想跟你尋碗水喝。”
邋遢李身邊沒有碗，將肩上挑的兩個水桶放下，讓竇佔龍自己用手水喝。竇佔龍喝完了沒走，抹了抹嘴對邋遢李說：“實不相瞞，我正想找一條稱手的扁擔，瞅你這個挺合適，不如我給你錢，你把它讓給我得了。”
邋遢李連連搖頭，挑水的扁擔雖不值錢，卻是他吃飯的家夥兒，長短粗細正合適，用起來十分順手，仨瓜倆棗兒地賣給旁人，還得另做一條，好使不好使不說，豈不耽誤了幹活兒？再說你有錢上哪兒買不來扁擔，何必非要我這條？這不成心裹亂嗎？
竇佔龍卻執意要買，一邊說話一邊從懷中摸出一塊碎銀子遞了過去，所謂的“碎銀子”，可不是把整個的銀錠砸碎了，必須到銀號裡剪，銀號有專門的剪刀，剪多剪少有規矩，剪完刨去損耗，再過戥子、稱分量。竇佔龍掏出來的這塊銀子，往少了說也得有二兩。邋遢李把眼瞪得老大，他以為來人買他的扁擔，頂多給上七八個銅子兒，沒想到一掏就是二兩多銀子，什麼扁擔值這麼多錢？聽此人說話挺明白的，也不傻啊，為什麼出這麼多錢買一條破扁擔？
竇佔龍見邋遢李瞪著眼不說話，以為他嫌錢少，又從懷中掏出一塊銀子，比剛才的還大，不下七八兩。邋遢李人窮志短，他卻不傻，誰會為了一挑扁擔掏這麼多銀子？他也是窮人，窮人最會買東西，好比路過一個地攤兒，瞧見擺的東西不少，扇子、手絹、醒木、茶壺，可能是哪位說書先生幹倒了行市，把家底兒都賣了。他一眼打上了這把扇子，可不能直接問價，他得先問手絹多少錢，茶壺怎麼賣，全問一個遍，最後再問扇子，這叫“聲東擊西”，就為了少花錢。邋遢李心想：“騎驢的這位來歷甚奇、蹤跡可怪，不知怎麼相中了我這條扁擔，許不是個憋寶的，識得華光天王賞下的扁擔？”
3.
邋遢李一冒出這個念頭，無論竇佔龍掏多少銀子，就咬死了不賣，雙手緊緊攥住扁擔，把腦袋搖得跟撥浪鼓一樣：“扁擔是我邋遢李的，告訴你不賣就是不賣，你說出大天去也沒用，光天化日、朗朗乾坤的你還敢明搶不成？”
竇佔龍搖頭說：“你這個人不明事理，我給你的銀子夠買一百條扁擔了，居然還嫌少？”
邋遢李說：“您倒是明白人，咱明人不說暗話，我可聽說過，有個騎黑驢的竇佔龍，腰上拴一枚老錢，常在九河下梢憋寶，甭問就是您吧？”
常言道“好漢莫被人識破，識破不值半文錢”，既然被邋遢李認出來，竇佔龍也無話可說了，只得告訴邋遢李：“你挑水的扁擔大有來頭，但是你不會用，玉在璞中不知剝、珠在蚌中不知剖，倒不如讓給我竇佔龍，你要多少錢我給你多少錢，絕無二話。”
邋遢李是外地來的，可在天津衛挑大河的年頭也不少了，打早聽過竇佔龍的名號，據說此人無寶不識，各種奇聞異事耳朵裡都灌滿了，沒想到眼前這個人真是竇佔龍，這還了得？說他是財神爺都不為過，這麼個發大財的機會，豈可等閑放過？他對竇佔龍一擺手：“那可不成，除非你和我平分其中的好處，否則說出仁皇帝寶來我也不賣，下半輩子就用它挑大河，吃苦受累我認了。”
竇佔龍真沒想到，挑大河的窮光棍邋遢李心眼兒還挺多，插圈做套哄弄不過去，又尋思也缺一個幫手，就點了點頭，對邋遢李說：“告訴你也無妨，知不知道前邊有個三岔河口？”
邋遢李道：“你這話問得多餘，有話直說咱也甭拐彎抹角，我一個挑大河送水的，能不知道三岔河口？”
竇佔龍道：“想必也知道三岔河口下有分水劍了？”
邋遢李眉頭一皺：“倒是聽人說過，可沒當真，如若河底真有分水劍，怎麼不見有人下去取寶？”