相傳很早很早以前，山東十年九災，老百姓的日子可苦透了，這一年剛把種子灑在地上，又遇上了少見的大旱天氣，一個半月滴雨未下，地裡的莊稼苗幹得一點火就能著。
萊陽地界有一戶姓孫的人家，當家人叫孫良，三十多歲，正是滿身是勁的時候，他一見又鬧了災荒，滿地莊稼是指望不上了，到秋天收不下來糧食，拿什麼養活老婆孩子。孫良正愁得沒法，聽說關外長白山老林子裡有人參，關東人叫棒槌，這是一種寶物，要是能挖到幾棵，那一家老小的日子不就有了著落。
孫良和老婆一商量，闖關東成了唯一的法子，於是他收拾行裝，帶上所剩無幾的吃食，含淚告別老婆孩子，從煙臺登上木帆船，在海上也不知漂泊多少天，才到營口靠了岸。
他採參心切，路上顧不得歇腳，連宿搭夜地往山裡奔，趟過一河又一河，翻過一山又一山，整整走了七七四十九天，才進入長白山老林子，那時候，長白山裡根本沒人煙，樹木狼林，草深沒腰，野牲口到處都是。
孫良雖說身強力壯，是在莊稼地裡滾大的，但進入這樣大的山林子還是頭一遭，又沒人相伴，自己只好壯著膽子往裡闖。他手裡拎著根木頭棍子，撥拉著周圍的草棵，開始尋找人參，就這樣，孫良白天漫山遍嶺地找棒槌，晚上找個避風地方睡覺，一天又一天的過去了。
糧食吃光了，衣裳刮碎了，鞋底磨穿了，在山裡轉遊得也分不出東西南北了，仍舊沒有挖到一棵棒槌，可他還是不灰心，餓著肚子也要往前闖。
話說這一天，他餓極了，拄著棍子來到了蝲蛄河，趴在河邊喝了一肚子涼水，涼水還是不頂餓，只覺得渾身酸軟沒有一絲力氣，眼睛裡直冒金花。
一不小心，一腳蹬翻水中一塊石板，突然一個水蝲蛄竄了出來，他急忙伸手抓住，把水蝲蛄的殼揭去，不管三七二十一，放到嘴裡大嚼起來，可再想抓幾個吃，連翻幾塊石頭就把孫良累趴下了，腿打顫，說什麼也是站不起來了。
無奈，孫良只好沿著河邊往前爬，爬著爬著，爬到一塊大臥牛石旁，他知道自己不行了，好不容易挺起了身子，咬破了右手食指，在大臥牛石上寫下了一段話，也就是歌謠裡唱的那一段歌詞，等他寫完了，便仰面朝天地躺在臥牛石底下，慢慢地瞌上了眼睛。
這時候，天也漸漸黑下來，夜裡刮旋風，把林子颳得嗚嗚直響，就像有人在哭泣，第二天，只見臥牛石下面孫良躺的那個地上，隆起了一個墳包，原來，孫良的屍首被旋風裹挾著砂土落葉土葬了，而那塊寫著字的臥牛石成了孫良的墓碑。
因為孫良是外地人頭一個進長白山挖參的，後來人都稱他為“參把頭”。
打那以後，孫良的故事在關裡關外傳了開來，凡到長白山放山之人，誰走到那裡，誰都跪到墳前，向孫良叩頭禱告，求他保佑進山挖到大棒槌。
彈指一揮間，不知又過了多少年，小罕子，也就是後來的老罕王努爾哈赤，當時被明朝的遼陽總兵趕進了長白山，結果也迷了路，眼看餓得不行了，正在迷迷糊糊的時候，突然眼前一亮，林深處走來一個白鬍子老頭，對他說：“小夥子，前面的山包下邊，住著八戶人家，你到那裡和他們一起過日子去吧，距離這裡百步開外，還有一棵大棒槌，你挖出來賣了，置辦你所需要的家業，將來你會有一番大作為，相信我。”
後來白鬍子老頭消失了，小罕子按照白鬍子老頭的指點，果真在前面山包下找到了八戶人家，又在右邊百步開外找到了一棵大山參。於是，小罕子就和那八戶人家把參挖了出來，買了很多錢，就在這一帶招兵買馬，囤糧聚草，一步步地打出了清王朝的江山。
努爾哈赤登基坐殿之後，依照他憶想的樣子，畫了一張“參把頭”的影象，還在山裡蓋了一座廟，塑了泥像。努爾哈赤感激孫良指路有功，保佑窮苦人有功，便封他為山神，掌管著長白山。
後來，康熙皇帝領著兵馬到長白山遊獵巡邊，聽說參把頭的故事，為了不忘參把頭對其先祖的恩情，還在參把頭的塑像身上披了一件黃馬褂……