暮春細雨沾溼簷角銅鈴時，沈嘉歲將大戲樓圖紙鋪在花梨木案上。工匠老劉眯著眼湊近油燈，佈滿老繭的手指在羊皮紙上摩挲：“小姐這圖樣倒是新鮮，只這戲臺子尺寸…”
他比劃著丈量手勢，“怕是要用上等紅松木才撐得住。”
沈嘉歲以手支頤，護甲在圖紙上劃出淺淺痕跡：“明日便動工罷。”
忽又想起什麼，轉頭吩咐紫鶯：“傳話下去，府裡會識字算賬的皆可來試掌櫃賬房。”
訊息像火星子濺進油鍋，半日便燒遍侯府各個角落。
次日天未大亮，沈嘉歲的青玉院已擠滿人。
穿綢緞的管事與粗布短打的家丁摩肩接踵，連馬廄喂草的老丁都搓著手站在角落。
“倒是我小瞧了。”沈嘉歲倚著纏枝蓮紋憑几輕笑。
她原以為侯府這些家生子早被富貴泡軟了骨頭，誰料烏泱泱竟站了二十三人。有總角小兒踮腳張望，也有鬢角斑白的老僕攥著衣角。
紫鶯捧著香爐過來添香：“小姐不知，自打您提拔了茶樓那位小子，府裡多少雙眼睛盯著呢。”
沉香屑落在青磚上，驚得前排小廝縮了縮脖子。
沈嘉歲執起青玉狼毫：“頭一樁考寫字。”她目光掃過人群，“不拘寫什麼，能見人便好。”
墨香在宣紙上暈開時，老丁佝僂的背忽然挺直。
他舔了舔開裂的指尖，工工整整寫下“丁守業”三字。最後一捺尚未收筆，身後便傳來嗤笑：“老丁頭這字比雞爪子劃拉的還醜！”
沈嘉歲拾起那張墨跡未乾的紙。字雖歪扭，卻一筆一畫透著鄭重。
反觀那嘲笑人的年輕管事，紙上“周福”二字糊成一團墨疙瘩。
“周管事請回罷。”她將紙輕飄飄一擲，“雞爪子尚知輕重，您這手…”未盡之言化作輕笑，臊得那管事漲紅臉奪門而出。
日頭爬上簷角時，院中只剩八人。
紫鶯捧著算籌過來：“第二樁考算數。”她展開題紙念道：“今有絹每匹價三貫，買五匹贈一匹…”
老丁蹲在青石板上劃拉，粗糲指腹磨出血痕。一炷香將盡時，他顫巍巍遞上答紙：“共需十二貫五百文。”
沈嘉歲掃過其餘七張錯漏百出的紙，忽覺額角直跳。原以為能挑出三五個得力人手，誰料盡是些酒囊飯袋。
她揉著眉心將題紙拍在案上：“老丁，明日去城西監工。”