額角撞在桃紅未闔的眼珠上，驚得他連滾帶爬後退三尺。
皇帝盯著龍紋靴尖的血漬，忽然輕笑：“愛卿忠勇，何罪之有？”他親手扶起抖如篩糠的永定侯，“倒是邱指揮，連個女細作都查不出來？”
“微臣萬死！”邱指揮嚇得重重叩首，“這妖女在京潛伏兩年，臣竟毫無察覺。”
“五年。”沈文淵突然插話，“桃紅供認五年前便潛入西晉。”他瞥見皇帝驟然陰沉的臉色，急忙補充，“好在如今一網打盡了。”
“一網打盡？”皇帝抓起染血的奏摺砸向邱指揮，“東陵細作都能混進侯府了！給你五日，查不清就提頭來見！”
邱指揮渾身直冒冷汗。
他原滿心以為此番入宮能立下大功，豈料竟收到了軍令狀！
無奈地抱拳應諾：“臣，遵旨！”
獸爐騰起的青煙裡，皇帝指節叩了叩龍案，抬眼看向沈文淵：“沈卿臉色發白，可要傳太醫？”
沈文淵後襟已被冷汗浸透，面上卻強撐著笑：“微臣惶恐，豈敢用御醫。不過是方才與那女細作纏鬥時受了些驚嚇罷了，不礙事的。”
話到半截忽地哽住——桃紅脖頸噴血的畫面又浮現在眼前。
“愛卿如今在通政司當差？”
“回陛下，通政司新晉的進士們才高八斗，我早就退位讓賢了。”沈文淵扯動嘴角擠出個笑，袖中手指幾乎掐破掌心。
當年因將奏章錯放進密函匣子，被通政使指著鼻子罵“酒囊飯袋”的屈辱話，猶在耳邊迴盪。
皇帝摩挲著翡翠扳指，忽道：“太白樓修繕的差事，便交予沈卿去辦吧。”見對方呆若木雞，又補了句，“領工部五品郎中的官銜。”
“臣，謝主隆恩！”沈文淵撲通跪地時，金磚縫裡的血漬還未擦淨。
邱指揮盯著他顫抖的官袍下襬，繡春刀柄幾乎要捏碎——這草包侯爺竟白撿個實職！
戌時的梆子聲蕩過宮牆，沈文淵正踩著馬鐙打晃。
邱指揮的玄鐵護腕擦過他衣襟，鞍韉發出刺耳的摩擦聲：“侯爺真是好手段。”
“邱指揮慢走。”沈文淵渾不在意地撣了撣衣襟，哼著《折柳曲》拐進朱雀巷。
永定侯府門前的石獅旁，裴淑貞絞著帕子在廊下來回踱步，鞋尖將青磚縫裡的苔蘚碾出汁水。
老侯爺握著紫砂壺的手倒是穩當，壺嘴卻半天沒對準杯盞。