“許山長其人，素來孤高自潔，想要透過走後門送人進去，簡直是痴人說夢。”老侯爺雖然對學問之道不甚了了，但既然被逐出門，那必然是此路不通。就算他不惜顏面，厚著臉皮去懇求，恐怕也是徒勞無益。
他仍記得，年輕時因為不思進取，曾被這位許山長在文章中屢次抨擊。
唯有以博學之才，方能折服此等高潔之士。
顯然，晁家那後生雖學有所成，但尚不足稱。
“即便是王侯世家的公子，許山長若是不屑一顧，也不會因權勢而屈從。”老侯爺沉思片刻，然後緩緩開口，“京城中的嶽明書院也是名聲顯赫，就讓晁家那小子前往嶽明書院深造，我們侯府自會妥善安排。”
沈文淵聽後，只能無奈嘆息，也只得如此了。
裴淑貞隨即吩咐管家沈福，命他親自前往榆錢巷，將這番話傳達得清清楚楚，確保無誤。
……
榆錢巷，薛家小院。
晁氏手中的茶盞磕在案几上：“嶽明書院？”
她盯著沈管家遞來的引薦信，“侯爺親口應承的可是白鷺書院！”
沈福躬身更深：“白鷺書院的許山長親批‘火候未至’，侯爺遞了三回拜帖。”錦緞袖口露出半截泛黃紙角，正是晁恆那篇文章。
薛錦藝絞著杏子紅帕子輕笑：“母親還沒看明白？侯府若真有心，表哥早就一隻腳踏進白鷺書院的大門了。”
她指尖劃過青玉帖上的暗紋，“表哥這般才學，倒像是明珠非要往瓦礫堆裡埋。”
話音未落，槅扇門“砰”地被撞開。
晁恆青衫下襬沾著泥點，袖口墨漬未乾：“姨母！”他抓起案上拜帖，“去年嶽明書院秋試，頭名文章還不如我的策論！”
晁氏望著他袖口洇開的墨團——昨夜這孩子定是又通宵謄文了。她嘆道：“許山長門生遍佈六部，眼光自然挑剔！”
“眼光？”晁恆突然大笑，“上月工部侍郎的侄兒文章狗屁不通，不也進了白鷺書院？”他袖中抖出張灑金箋，“只要三百兩打點門房，我的文章就能直呈山長案頭！”
“恆兒！”晁氏急得去捂他嘴，“這話傳出去…”
“傳出去又如何？”晁恆甩袖跪地，震得腰間玉佩叮噹，“姨父為救永定侯死在土匪刀下，如今侯府連三百兩體己錢都捨不得？”他眼眶赤紅，“今日他們能這般搪塞我的前程，來日表妹的婚事恐怕又是難事！”