高爐工坊內瀰漫著死寂般的沉重，空氣中似乎還殘留著艾草與石灰混合的刺鼻氣味，以及那揮之不去的、名為“死亡”的陰霾。
秦武站在那間簡陋的茅草屋前，目光沉痛地望著屋內僅存的幾位仍在與病魔抗爭的工匠和軍士，以及正細心照料著他們的羅桑兒與大夫。
那五具蓋著白布的屍體已經被妥善火化，沖天的黑煙彷彿是勇士們不屈的吶喊，卻也像是一記重錘，狠狠砸在秦武的心頭。
自絕。多麼慘烈而悲壯的字眼。這些都是跟隨他出生入死，從烏戎礦場逃出生天，又在秦家灣保衛戰、密道伏擊戰中浴血奮戰的好漢子。
他們挺過了敵人的刀槍箭矢，卻倒在了這無聲無息的瘟疫之下，最終為了不拖累他人，不消耗本就捉襟見肘的藥材，選擇了用這種方式結束自己的生命，保全更多的人。
秦武緊握著拳頭，指甲深深嵌入掌心，一絲血跡滲出也渾然不覺。他恨自己的無力，恨這該死的時代，人命如同草芥，一場突如其來的瘟疫就能輕易奪走這麼多鮮活的生命。
他更深刻地意識到，僅僅依靠鍊鐵造甲、練兵備戰是遠遠不夠的。鋼鐵雖能強軍，糧食雖能活命，但這些都太脆弱了。
一場天災，一場瘟疫，甚至是一次敵人的精準打擊，都可能讓秦家灣辛苦積累的一切毀於一旦。
必須找到一條更穩妥、更具韌性、更能創造巨大價值的路子。
一條能夠讓秦家灣真正富裕起來，讓治下的百姓不僅僅是活著，而是能活得更好、更有尊嚴的路。財富，巨大的財富，不僅能購買糧食、軍備，更能成為對抗敵人、影響時局的有力武器。
瘟疫的源頭——那些腐爛的烏戎屍體，已經在秦武和羅桑兒親自冒險探查後，被徹底焚燒並用大量石灰覆蓋處理。隔離區內的情況也逐漸穩定下來，在大夫和羅桑兒等人的精心照料下，剩餘的病患病情開始好轉，沒有再出現新的感染者。
高爐工坊暫時封閉消毒，但鍊鐵的程序被迫中斷，這更堅定了秦武尋找新出路的決心。
這日，秦武將隔離區後續的看護、消毒以及病患的康復事宜鄭重託付給了大夫和主動請纓留下幫忙的羅桑兒（她和她的四名下屬確實展現出了極強的抗病能力和照顧經驗），自己則帶著一股沉鬱而堅決的氣息，走出了這片令人壓抑之地。
他召集了吳雲山、徐果兒、秦衝以及負責協調蒼牙部落的老孫。
“雲山，果兒，秦衝，老孫先生，”秦武的聲音帶著一絲沙啞，卻異常堅定，“這些日子，大家也都看到了，我們秦家灣雖說打了幾場勝仗，鍊鐵也初見成效，但根基還是太薄弱。一場瘟疫，就差點讓我們元氣大傷。鐵礦石和煤炭總有挖完的一天，糧食更是看天吃飯，還得時時提防烏戎和各種宵小來犯。我們不能總把雞蛋放在一個籃子裡。”
他頓了頓，目光掃過眾人，繼續道：“我打算親自帶隊，去南邊的丘陵地帶仔細勘探一番。北邊靠近烏戎，不太平，西邊山勢險峻，東邊靠近宿力城，人多眼雜。唯有南邊，地勢相對平緩，遠離邊境，或許能找到新的可耕之地，或者其他有用的資源。”
吳雲山等人聞言，都表示理解。徐果兒更是主動請纓：“統領，我跟你去！我對南邊那片山林還算熟悉。”
秦衝也立刻表態：“統領，算我一個。”
老孫先生沉吟片刻，說道：“秦將軍，南邊丘陵地帶雖然相對安全，但山林複雜，恐有野獸出沒，不如讓老朽協調幾位最熟悉那片區域的蒼牙族好手，一同前往，也好有個照應，他們對山中草木、地形最為熟悉。”
“如此甚好！”秦武點頭同意，“就這麼定了。雲山，你和李雲、李二寶他們繼續負責軍士訓練和堡壘防務，不得鬆懈。秦族長那邊，村裡的日常事務和建設繼續進行。羅桑兒姑娘那邊……等她忙完隔離區的事，我會再與她商議其他安排。我們明日一早出發。”
次日拂曉，秦武便帶著徐果兒、秦衝，以及由老孫親自挑選的三名經驗最豐富的蒼牙族獵手，一行七人，悄然離開了秦家灣，向南而去。
他們穿過秦家灣外圍正在開墾的農田和流民安置區，再往南行，地勢逐漸抬升，進入了連綿起伏的丘陵地帶。與北疆凜冽粗獷的風貌不同，南邊的山林顯得更為溫潤秀美，林木蔥鬱，溪流潺潺，鳥語花香，一派祥和安寧的景象，彷彿戰爭的陰雲從未籠罩過這裡。
蒼牙族的獵手果然名不虛傳，他們如猿猴般在林間穿梭，時而俯身觀察地面痕跡，時而側耳傾聽林中動靜，時而又能根據某種植物的生長習性判斷出水源或土壤的特性。秦武等人跟在後面，只覺得大開眼界。
勘探持續了數日，他們翻越了幾座山頭，考察了幾處河谷，也發現了一些適合開墾的小片坡地，但都未能讓秦武眼前一亮。
他要找的，不是這種零敲碎打的小資源，而是一種足以改變秦家灣格局的戰略性資源。
就在第五天的午後，當隊伍沿著一條清澈的溪流溯源而上，轉過一道山坳時，帶頭的一名蒼牙獵手突然停下腳步，做了個手勢，示意大家安靜，然後指著前方一片山坡低語了幾句蒼牙族的語言。
另一名略懂漢話的獵手翻譯道：“秦將軍，阿古說，前面那片坡上，長著很多‘神樹’，是他們部落以前祭祀時會用到的一種樹葉，結的果子酸甜，鳥雀尤其喜歡。”
秦武順著他指的方向望去，只見前方那片向陽的山坡上，密密麻麻地生長著一片望不到邊的綠色喬木。這些樹木枝繁葉茂，葉片呈卵圓形，邊緣有鋸齒，在陽光下泛著油亮的光澤。
一陣山風吹過，綠浪翻滾，景象頗為壯觀。