沈丹遐閑著無事，寫信去調侃了徐朗幾句。徐朗看了信，回了封哭訴的信。
日子一天天過去，四十九天的停靈終於結束了，不過四品以上官員及命婦們還得送殯去皇陵，一來一回需要二十幾來天，陶氏差不多快過年了才能回來。袁清音得獨立準備送給親朋好友的年禮，沈家在錦都多年，親戚故交甚多，送禮的賬本厚厚一本，才翻看幾頁，袁清音就覺頭昏眼花，按了按額頭，“三妹妹，幫幫我。”
“嫂嫂，你也看到了，我手頭上有一堆賬要算，我幫不了你啊。”沈丹遐亦是叫苦不疊，恨不能多生出兩雙手來。年終了，鋪子莊子都來奉帳，這裡面不僅有沈丹遐名下的，還有陶氏名下的。産業太多，也是一件令人頭痛的事。
臘八節這天，袁清音打發府中體面婆子拿著沈穆軻的帖子，去城裡法源寺領臘八粥；袁清音留在家裡，因沈穆軻和陶氏不在家中，是以沈柏密帶著弟妹們去老宅祭祖。祭祀完先祖，領臘八粥的婆子回來了，用臘八粥祭祀百神，感謝百神的福祐之功，祭莊稼神、祭農神、祭窩棚神、祭地畔神、祭井神、祭灶神、祭倉神、祭水神、祭土神；因還在路太妃的喪葬期，儺戲和遊戲這些熱門歡快的事兒一律取消。
在老宅吃過午飯，沈柏密帶著弟妹們回家，沈丹遐跟著沈柏密去稠院看袁清音；袁清音不在房裡，沈柏密皺眉問道：“大奶奶去哪兒了？”
“大奶奶去太太院子裡的小廚房看夏嬤嬤醃臘八蒜。”婢女笑道。
“大哥，我們也去看看。”沈丹遐拽拽沈柏密的衣袖道。
“好，我們去看看。”沈柏密寵溺地笑道。
兄妹倆去了若水院的小廚房，進去就看袁清音挺著個大肚子，和美娥美嬌在那兒剝蒜皮，夏嬤嬤在另一邊挑選合用的米醋。見沈柏密和沈丹遐走了進來，袁清音抱著肚子站了起來，道：“君子遠庖廚，相公，你快出去。”
於是沈柏密出去了，沈丹遐留了下來，美嬌搬了小凳子請她坐下。莫失莫忘也幫著一起挑選蒜子、剝蒜皮，等她們弄好，夏嬤嬤也挑好米醋了。
“把蒜子放缽裡用溫水洗幹淨。”夏嬤嬤告訴她們下一步該怎麼做。
洗幹淨了蒜子，放在竹笸裡，瀝幹水汽，在放到灶邊烘幹。趁著這個時間，夏嬤嬤告訴她們，“醃臘八蒜最好用紫皮蒜和米醋，切記不可用老陳醋和燻醋，米醋色淡，泡出來的蒜，色澤翠綠，口感酸辣適度，香濃而微甜。用老陳醋和燻醋泡出來的蒜，色澤發黑，味道酸澀。”
眾人受教的頷首。
蒜瓣烘幹後，夏嬤嬤將蒜瓣一個一個放進醃菜罐子裡，擺好。將米醋沿著罐子口，緩緩倒進去，沒過所有的蒜瓣，封上口，在邊上倒了點溫開水，將罐子放到陰涼處。
“等大年三十，開罐就可以吃了。”夏嬤嬤笑道。
臘八粥，喝幾天，哩哩啦啦二十三。臘月二十三日，沈穆軻和陶氏回來了，滿身疲憊。下人們已把屋子打掃幹淨，灶前的祭品已拱好，只等沈穆軻回來帶領沈柏密兄弟去祭灶。男不拜月，女不祭灶。只因月宮仙子是女子，灶王爺是男兒，要避嫌。
小年一到，就意味著年關已近。從小年到大年除夕，就如兒童唱的曲子一樣，每天都有要忙碌的活動。小孩兒小孩兒你別饞，二十三，糖瓜粘；二十四，掃房子；二十五，凍豆腐；二十六，去買肉；二十七，宰公雞；二十八，把面發；二十九，蒸饅頭；三十晚上熬一宿；初一、初二滿街走。
當然今年有點特別，路氏的名分雖是太妃，民間不用守國孝的，但她畢竟是繼後，權貴官宦人家三個月禁娛樂和嫁娶。臘月二十八日，皇帝封筆休朝，徐朗終於抽出時間來探望他的小姑娘了。
“姑娘，徐公子來了，現在若水院和太太說話。”莫失從外面走進來，對歪在榻上，邊看話本子，邊吃磕爪蔞子的沈丹遐道。
沈丹遐立馬掀開搭在肚子上的繡花羊絨毯，道：“伺候我更衣，我要去給母親請安。”
莫失笑，喚侍琴等人進來，伺候沈丹遐換上衣裙和鞋，沈丹遐披上鬥篷，揣著暖手爐，嫋嫋婷婷往若水院去了，走進若水院的暖閣，就看到徐朗捧著杯茶，坐在椅子上，態度恭敬的和坐在炕上的陶氏說話。
看到沈丹遐進來，徐朗眼中一亮，他的小姑娘又長大了點，梳著垂掛髻，中間戴著鑲貢珠彎月梳，左側插著他送給她的那枝赤金蝴蝶簪，蝴蝶的卷須在微微顫抖，顯然剛才她是一路急行，無聲的喚了聲，“九兒。”
沈丹遐給陶氏行了屈膝禮，走到徐朗旁邊的椅子上坐下，小嘴微微噘起，“朗哥哥，好久不見，你在忙什麼？好久都沒過來看我了。”
不等徐朗回來，沈丹遐又道：“朗哥哥，你怎麼瘦了？是不是沒好好吃飯？”
陶氏橫她一眼，道：“你以為你朗哥哥和你一樣，天天沒事做，吃了睡，睡了吃，他當差那麼辛苦，怎麼可能不瘦？”
“娘啊，豬才吃了睡，睡了吃。”沈丹遐對她的說法不滿意。