袁紹字本初，汝南汝陽人也。高祖父安，為漢司徒。自安以下四世居三公位，由是勢傾天下。紹，逢之庶子，術異母兄也，出後伯父成為子。幼為郎，弱冠除濮陽長，有清能名。遭母喪，服竟，又追行父服，凡在頉廬六年。禮畢，徙居洛陽。
紹有姿貌威容，愛士養名。既累世臺司，賓客所歸，加傾心折節，莫不爭赴其庭，士無貴賤，與之抗禮，輜軿柴轂，填接街陌，時人呼為“天下楷模”。張孟卓、何伯求、吳子卿、許子遠、伍德瑜等皆為奔走之友，不應辟命。內官皆惡紹。中常侍趙忠言於省內曰：“袁本初坐作聲價，好養死士，不知此兒終欲何作。”叔父太傅隗聞而呼紹，以忠言責之，紹終不改。
中平二年，【鈦祖以司馬直事，立誓不賄西園一錢，固辭歸鄉，眾皆慨然相安慰。袁紹在側，亦壯之，及歸，於道中哂之。左右心腹詰問，紹曰：“此避禍養望事也，吾久為之，故其人亦有大志也。天下紛亂，將與吾爭雄者，得非此輩乎？”】
中平五年，初置西園八校尉，以紹為佐軍校尉。中平六年，靈帝崩，太后兄大將軍何進與紹謀誅諸宦官，太后不從。紹勸何進徵董卓等眾軍，以脅太后，語已見《何進傳》。進納其言。
是年五月二十五，中常侍張讓、趙忠等矯太后命，召進入議，刺之於嘉德殿，並引虎賁軍衛南宮，宮中大亂。紹聞之，即拔劍而起，曰：“此正誅宦之時也！”乃聚袁術、吳匡、王匡部，抽戈竦劍，奮擊兇醜。次日克南宮，董旻、田疇俱引兵相從，洛中大亂，十常侍不能敵，倉皇挾帝與陳留王入北宮。又次日，紹眾克北宮，勒兵捕諸閹人，無少長皆殺之。或有無須而誤死者，至自發露形體而後得免。十常侍復北竄，道逢董卓部，卓乃盡誅十常侍，奉帝還洛。
是月二十八日，卓並何苗、丁原部，聚眾八千，議欲廢立，謂紹曰：“天下之主，宜得賢明，每念靈帝，令人憤毒。毒，恨也。董侯似可，今當立之。”紹曰：“今上富於春秋，未有不善宣於天下。若公違禮任情，廢嫡立庶，恐眾議未安。”卓擲杯叱紹曰：“豎子敢然！天下之事，豈不在我？我欲為之，誰敢不從！”紹欲再駁，忽見呂布、華雄橫刀趨前，遂默。又數日，紹懸節於上東門，單騎奔河內。時侍中周珌、城門校尉伍瓊為卓所信待，瓊等陰為紹說卓曰：“夫廢立大事，非常人所及。袁紹不達大體，恐懼出奔，非有它志。袁氏樹恩四世，門生故吏遍於天下，若收豪傑以聚徒眾，英雄因之而起，則山東非公之有也。不如赦之，拜一郡守，紹喜於免罪，必無患矣。”卓以為然，乃遣授紹渤海太守。
七月，鈦祖以幽州起兵討董，傳檄天下，號召義士盟於常山。紹聞而忿，遂用許攸策，置鈦祖訊於不顧，自表車騎將軍，合曹操、橋瑁、張邈，偽作三公書信，號令關東諸侯伐卓，與盟者計有後將軍術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信、廣陵太守張超、長沙太守孫堅、奮武將軍曹操、上黨太守張楊，眾各數萬。是冬，關東聯軍會於酸棗，臧洪歃血執盟，遙尊紹為盟主，議分兵三路，紹自領河北軍襲三津，術將南陽軍北上伐洛，中原諸侯合兵越滎陽、成皋，叩虎牢關。卓聞之，乃與呂布、胡軫兵兩萬，使守三津，以御紹軍。
是年臘月二十日，胡軫引兵五千劫五社津，賈詡時任小平津都尉，謂呂布曰：“將軍欲建功立業，此正其時也。使栩自領三千軍出孟津，王匡色厲膽薄，必引大軍往救，致小平津空虛。今大河冰已固，以麻布裹馬蹄可渡，將軍自將五千騎，渡河破小平津不為難事。紹與匡貌為盟友，實懷不軌，救必不力，將軍可再吞其小股援兵。若有餘力，當更賈勇向前，襲紹大營，奇功可成也。”呂布喜而拜。次夜果克小平津，紹使顏良援匡，為布所斬。布遂引五千騎臨紹大寨，時紹使大軍襲五社津，大營空虛，為布所焚，郭圖急諫紹入營暫避，紹憤然曰：“大丈夫當前鬥死，豈能入營而望活邪？”乃立定不避。布大喜，先斬淳于瓊，復引弓射紹，然以布力大而弓弱，其弦竟斷，紹遂得活。及紹大軍見營寨火光而返，布乃引軍歸。紹泣涕難止，曰：“此吾之罪也！非吾之重人心而輕戰事，何至於有今日之敗邪？”
越明年，卓遷都長安，棄守三津，紹遂將兵與中原諸侯合於酸棗，督虎牢之戰。【卓遣大將華雄臨虎牢，耀武揚威，連戰連勝，眾莫能抗。獨劉備不以兵弱，自請為先鋒擊之。其部張飛望見雄氅蓋，策馬刺雄於萬眾之中，斬其首還，卓諸將莫能當者，震懾三軍，入夜，備以虎牢喪主將，當無所備，復親引千眾渡船跳於關後，先破成皋，再取虎牢。】卓聞虎牢之敗，乃誅紹叔父隗，及宗族在京師者，盡滅之。紹大慟，泣涕累日，至於病痾。
沮授時督冀州糧草，謁紹於病中，謂之曰：“袁公之病，首在董卓，次在衛將軍，又次在關東諸侯。董賊滔亂天常，賊害忠德，然其部善戰，累挫我軍，長安殊難驟取；而衛將軍戰於河東，為天下先者，公又恥居其後；欲並關東諸侯以自強，復思義或不當為此事，是以疑慮難決。”紹赤足曳衣而起，捉授手曰：“賊臣作亂，朝廷遷移，吾世受漢恩，敢不志竭力命，興復漢室邪？然如君所言，今實有力所難為之處，若欲安社稷，將何以匡濟之乎？”授進曰：“將軍弱冠登朝，播名海內。值廢立之際，忠義奮發，單騎出奔，董卓懷懼，振臂一呼，諸侯景從。可知天下事在德望而不在兵馬，卓、珣雖有項王之勇，亦不可久也。使公能據關東、定製度、安民心、禮賢士，以此爭鋒，號令天下，誰能御之！比及數年，其功不難。”紹喜難自勝，再拜者三。
及鈦祖入弘農，紹復猶疑。許攸進而說之曰：“衛將軍大勢將成，今公欲取關東，當從速而不當從緩，緩則恐人心生變，後難圖也。”紹乃用攸策，即棄洛陽，退而取青、兗為根基，以窺冀州，又語攸曰：“為戰可從速，為政則當從寬。【今天下英雄，唯公孫與吾爾，餘者雖董卓一時強暴，亦年長而失德，皆不足慮也。故珣以嚴，吾以寬；珣以武，吾以文；珣以進，吾以退；每與珣相反，事乃可成耳】”，攸亦以為然。紹遂以敗軍罪囚張邈、張超，併吞其部；表公孫瓚渤海太守，約以共取青州；表曹操豫州太守，使御孫堅；又遣鮑信、橋瑁、劉岱討泰山黃巾，賊眾東竄，禍亂青州，紹以戰不利故誅瑁、罷岱，蕩平青兗，其勢大振，威震河朔，州郡莫不蜂起響應，名士豪傑亦多附紹。是冬，紹部將劉勳、臧洪思叛，事未成而洩，誅之。
【建安元年春，後將軍袁術攻荊州刺史劉表；車騎將軍袁紹攻渤海太守公孫瓚，又表周昂為九江太守，塞豫州刺史劉備路。瓚，鈦祖兄也；備，鈦祖弟也。表、瓚、備皆上疏言二袁罪，鈦祖為政，乃斥二袁為賊，罷其官署，明告天下，遂烽煙四起，天下復蕩。】
是年，紹自將兗州軍五萬，渡蒼亭，出清河，與瓚會獵於平原。韓馥見人情歸紹，忌其得眾，恐將圖己，遂用劉惠、耿武、閔純計，陰謀與瓚共擊紹於界橋，紹後發而先至，大破馥軍，馥乃避位。春夏之交，瓚提五千騎夜襲紹營，破崔鍾部，事在《諸公孫傳》。紹面色不稍變，親持長劍而前，三軍感其奮勇，俱效死戰，瓚遂退走。及其返，平原已易幟，公孫方、公孫犢叱瓚於城上，曰：“平原苦君久矣！今袁車騎至，吾等若久旱而逢甘霖者，必簞食壺漿以迎，君其速去！”瓚憤恨，乃北走依公孫範，紹遂盡取平原、渤海。
七月，紹以張郃守河間，使高幹說張楊，遣許攸亂鉅鹿，復自提十萬軍趨邯鄲，天下震動。鈦祖以審配、關羽守邯鄲，又陰遣黑山賊眾踵紹後。【紹方圍邯鄲數日，為關羽所破，又逢淫雨，方與諸將共會，論及退兵，忽聞黑山賊於毒以長安命乘雨覆鄴城，殺太守慄成。賊十餘部，眾數萬人，聚會鄴中。坐上諸客有家在鄴者，皆憂怖失色，或起涕泣，獨紹容貌不變，端坐自若也，其口指劃令，留後、先發俱全，左右遂安。】賊有苦蝤、陶升者，素敬紹名，聞紹將返，乃將部眾閉府門，具車重，載衛紹家眷及諸衣冠在州內者，身自捍衛，反奔邯鄲，道逢文丑、麴義部，復引其入城，鄴城乃定。
陳宮時為車騎將軍總幕府，說紹曰：“衛將軍驅賊殘民，不德者莫為此甚。然賊心不一，多有意不屬衛將軍者，明公當撫其部，授以官爵；至於怙頑不悛者，則可驅之入太行，使亂趙國、常山、上黨、太原。”紹喜曰：“此吾心也。”旬月乃平南太行，黑山賊、紫山賊北走，阻鈦祖於井徑。紹又慮己素昔御軍寬緩，法令不立，士卒雖眾，而每患其難用，乃屯於梁期，整頓兵馬，養精蓄銳，以期再戰。
八月，張飛以報鈦祖恩故，單騎北走。時許攸持紹印，以官位購鉅鹿諸族，郡南九縣十一城易幟從袁，郡守董昭不能制，九月飛至，引郡兵千眾，克復十城，攸乃倉皇而返。