再說杏在梁山市拖拉機制造廠勤勤懇懇、盡職盡責地工作了三年，卻毫無發展。開始兩年，廠裡乘農村土地承包到戶，農民急需小型拖拉機的機會，大量生產小四輪拖拉機和手扶拖拉機，紅火了一陣子，但是，好景不長，隨著小型拖拉機的飽和，他們的產品開始滯銷積壓，漸漸資金週轉不過來，只好減少產量，工人工資屢屢拖欠，不能按時發放。這時，社會上颳起一陣風，說企業只有做大、做強，才能增強抵禦風險的能力。於是他們向外謀求發展。不久和洛陽第一拖拉機制造廠合併，成為洛陽拖拉機制造廠的一個分廠；洛陽拖拉機廠派出一箇中層幹部來梁山分廠當第一廠長，並且帶來一些訂單。不過他們廠仍是單獨核算。這樣又維持了一年。到了第四年，洛陽也沒有訂單來了，他們派來的廠長也回去了，把工廠又交還了原來的廠長，聯合已名存實亡。他們一無定單，二無資金，只能生產一些拖拉機零件，開展拖拉機修理業務。工廠再也養活不了那麼多工人，只好大量裁員下崗。杏，一名工程師，本科大學生，也成了下崗物件。
杏每月工資四百多元，近年由於工廠效益不好，每月只能領到二百多元，勉強維持個人生活。要是來了親戚朋友略略招待一下，或者買件新衣服，給家裡寄點錢，就入不敷出，只好借賬，但接下來就要省吃儉用好幾個月。她的同學有到經濟特區工作的，月工資兩三千元；李，一個高中畢業生，一無所長，月工資竟然四千多！衣錦還鄉，將五萬元帶頭投資大梁山旅遊開發，贏得鄉親一片讚譽。相比之下，她覺得委屈，寒心，心裡極不平衡：在學校，我的學習成績、工作能力、思想表現，哪一樣也不比他們差，現在工資卻最少。社會主義的分配原則不是按勞分配多勞多得嗎？難道我比他們付出的勞動少？她怎麼也不承認。思想開始動搖，對國企的工作失去信心。如今竟然被裁員下崗了。按說她也沒有多少留戀，現在工廠只能搞修理業務，小打小鬧，要她一個大學生工程師其實也沒有用途。她只是覺得委屈和不理解：我這麼努力地工作，盡職盡責，任勞任怨，最後竟然被炒魷魚。但是，她並不承認自己沒有能力，不承認失敗。她想：他們都能找到好的工作，拿高工資，難道我這個省工學院的高材生就不能？於是她決定也到特區打工，另謀出路。想到到特區打工，杏又想到了李：他一直要我原諒他，多方尋求幫助我，多次給我寄錢；如果他知道我要到特區找工作，一定會不遺餘力地幫助我；我們也好再次握手言歡，舊情復燃，重歸於好。但是再三考慮後，她還是打消了這個念頭；因為她不能讓李看到她的失敗，落魄，她的無能為力。最後她決定打電話給她在特區工作的一名大學同學，叫他幫助找工作。沒有想到這位同學是杏以前的追求者未被接受的，他心存嫉妒，竟然由愛生恨；如今見杏工作不得意，竟收起矜持，放下架子，主動找他幫助找工作，便有些幸災樂禍。他想起杏在大學的驕傲，對自己的藐視，半開玩笑說：“你怎麼也想到特區工作？不是開玩笑吧？這裡可沒有鐵飯碗，人情冷得很，一點不好就被炒魷魚！哪有在內地工作舒服。我到特區工作，是因為我學習成績不好，業務能力太差，不能適應地方工作。你不同，你是工學院的高材生，學習成績好，業務能力強，沒必要到特區受這個委屈。我勸你還是留在內地工作吧。”杏見他不念同學之誼，不忘舊憤，說話尖刻，便說：“你不願幫忙就算了，沒必要說這些風涼話。請你記住，在學校，我不比你差，到特區，我也不會比你差！你看著吧！”憤然丟下電話。她想，特區都是外企，不講人際關係，全憑能力，找工作何必找他，自取其辱？於是她決定獨自前往深圳，憑著自己的能力在特區闖出一片新天地來。
杏不像其他下崗女同志，還等待重回拖拉機制造廠，她一直是個有獨立意志的人，一旦做出決定就會堅決地走下去。她到廠裡領了微薄的失業金，回家看望了父母親，隻身來到深圳，既不託關係也不找熟人，全憑自己的知識本領找工作。她每天看報紙，查廣告，奔走於中外各個工廠，公司，她相信深圳這地方總有人慧眼識珠，會賞識她的學識，接納她的。
這天，杏看到李氏電腦公司的招聘廣告，立即前來應聘。應聘者很多，卻只有一個職位，她憑著在大學學習的科學知識和幾年來的工作實踐經驗，抖擻精神，沉著應戰，使盡渾身解數，終於擊敗所有對手，被錄取了。她舒了口氣，以為工作生活從此有了新的轉機和開始，她就可以安下心來大幹一場，大展宏圖了。她相信，憑她的學識和能力，她不會比她的那個同學差，也不會比李差，今後她的工資待遇一定不會比他們低。強烈的好勝心理，使她仍然忘不了那個同學對她的羞辱，以及李的成功給她造成的心理壓力。
第二天，她穿好服裝，對著鏡子認真化了妝，著意打扮了一番。因為她聽說深圳的公司很講究員工的儀表形象，從昨天的考試就可以略見一斑；不像在內地，穿什麼衣服都能上班。她看著鏡面中的自己依然青春靚麗，面若山花，目似流泉，身材嬌好，服飾時尚，滿意地笑了笑。她低頭看了看腕上的手錶，拿起手提包，高高興興到公司上班，期望一個新的開始。
杏下了計程車，抬頭看著李氏電腦公司新建的辦公大樓，十分壯觀氣派，想著自己今後就將天天在這裡上班，心裡一陣激動。她從手包裡拿出小鏡子又照了照，略略整了整發型，然後迅速向公司走去。
剛邁進大廳，不想前來迎接她的竟是李。李身材魁偉，西裝領帶，風度翩翩，主動上來招呼：“杏小姐，歡迎你加盟李氏電腦公司！”
她十分驚訝，但很快想起李幾年前就來深圳打工，便站住腳步說：“原來，你也在這家公司？好啊，以前，咱們是同學，現在，咱們是同事了。”
旁邊的工作人員見她誤會了，介紹說：“他是李總，我們的老闆！”
杏聽了猶如一聲驚雷，立即驚呆了。她看著李，回想起以前自己常以勝利者的姿態對他的一次次批評和責備，而眼前的他衣冠楚楚，風度翩翩，已是李氏電腦公司老闆，而自己卻是個下崗後的求職者，不覺滿面羞慚，覺得無地自容，於是也不答話，轉身便走。
李急忙追上她，誠懇地說：“杏，請你留下！以前都是我不好，做了對不起你的事情，傷害了你的感情；這些年，我每天都在悔恨自責。今天能在這裡相見，讓我有了再次向你賠禮道歉的機會，我真誠地請求您的原諒！”
杏站住說：“你沒有錯，愛誰，恨誰，娶誰，拋棄誰，都是你的權力和抉擇。這與我不幹，你沒必要再三向我賠禮道歉，我早已聽膩了，不想再聽。”說罷憤然離開。
機會難得，李緊追不捨，說：“那些事情都已經過去了，其實有許多誤會。今天咱們暫且不談這個，以後我會慢慢向你解釋的。你不是來求職嗎？我可以提供最好的條件，充分發揮你的才幹。為了工作，一定請你留下來！”
杏搖搖頭：“不需要。你是老闆，我是求職者，咱們都有選擇的權利。謝謝你錄用了我。但是，我不願意在你這裡任職。”說完又走，出了大廳，向著人行道走去。
李見杏已經離開公司，離開員工的視線，忙趕上攔住她說：“請留步！我知道，剛才絕不是你的心裡話。其實，你是很願意在這裡工作的，因為你不是個絕情的人，一直都在關心我，鼓勵我。這些年我們雖然不在一起，但是心有靈犀一點通，我能感受到，體會到。人只有愛之深才會責之切。你雖然當面責備我，汙衊我，又在信上奉勸我，激勵我，警告我，言辭激烈，不留情面；但是我能理解你的良苦用心，你的那份真摯的感情。所以，我雖然一時錯了，但是我沒有永遠錯下去；我雖然一時跌倒了，但是我沒有永遠趴下。我從失敗中接受教訓，從你的責罵中警醒，在艱苦和貧困中掙扎著站起來，用我的體力，我的智慧，我的精神，我的毅力，奮鬥不息。今天我終於成功了！這是我艱苦奮鬥的結果，桃大力支援的結果，也是你多次批評激勵的結果。我能理解你。也請你，理解我，不要判我死刑！”
杏聽了李的大篇陳述，回想起過去李對自己的種種關懷呵護和一次次無微不至的幫助，照顧，回想起這些年自己對他的思念和追悔，再也忍受不住，眼淚奪眶而出。她痛苦地搖著頭、捂著耳朵說：“以前的事請不要再提了！逝者已矣，一切都已經成為過去，無可挽回！”說完含著眼淚掙脫李，踉踉蹌蹌繼續往前走去。
李追上，一把拉住，急忙說：“不！我們可以從頭開始。逝者已矣，來者可追；山重水複疑無路，柳暗花明又一村。事情都是會變化的，世上沒有一成不變的事物，錯誤可以改正，誤會可以化解，冬天過去就是春天！這裡是深圳，李氏電腦公司，一個嶄新的地方，一項嶄新的事業，正等待我們忘記過去，面向未來，攜手並進，共同開創美好未來！我誠懇地請求你留下來幫我，讓我們一切從頭開始！”
杏痛苦地搖搖頭，嘆息道：“不可能了，永遠也不可能了！你已經有了桃，她會盡心盡力協助你創業，打拼；你不再需要我。”
“不，你想錯了。電腦公司的事，桃幫不了我：她沒受過高等教育，不懂電腦；再者，兩個家庭，一個孩子，都需要她照顧，也實在離不開。另外，她熱愛家鄉的旅遊事業，現在已經是梁山縣旅遊總公司的副總經理，家鄉需要她，領導器重她，她已經找到適合自己發展的崗位，有了自己熱愛的事業，沒有時間再來幫助我。你是理工科大學生，有知識，懂技術，有能力，只有你能幫助我！”
“你別這麼說。來深圳求職的大學生多得很，有知識、懂技術、有能力的多的是，憑著李氏電腦公司的實力和信譽，你什麼樣的人才都招得到的。”
杏又欲掙脫。李拉住不放，大聲說：“你可知道，人才易得，忠心難求。人才可以招得到，忠心也是可以招得到的嗎？“
儘管李說得情真意切，又合情合理，但是杏去意已決，她流著眼淚依然搖頭：“請你不要再糾纏我，我是不會和你合作的，因為我們在一起，只會讓彼此更加痛苦。你有你的公司，自然招得到人才；憑我的知識和能力，在深圳也能找到工作。咱們還像這些年一樣，各幹各的、互不干擾，各自心中留一份美好回憶，這樣不是更好嗎？你何必死死纏住我，非要勉強拉在一起、讓我們都痛苦呢？”