烏雲靉靆，颳著涼風，不知什麼時候會下雨，皇貴妃在一眾番役的看護下前往乾清宮，她沒有穿皇貴妃的制服，而是穿著危素少女的衣裙——那是二十六年前她作為戰利品被送進順京城時穿的衣服。
舊衣的袖口和邊緣被壓得打皺，已有些許褪色，但仍豔紅依然，灰暗的牆瓦被照亮，她像是一團熾熱燃燒的火，又像是一朵在陰暗幽深處綻放的山丹花。
她跟在楚鳴珂身後走進金鑾殿跪下，先聞到的是藥味，辛辣刺鼻、苦得令人作嘔。然後她才看見建寧帝，乾清宮內的燭火較之殿外天光更加明亮，建寧帝的身影卻躲在層疊的帷幕後面，像個怕光的鬼，蜷縮在陰暗的角落裡。
片刻後，帷幕被掀開，出來的卻是赫連昭，皇貴妃看見他，先是一愣，旋即瞭然地笑了一聲，目光變得輕蔑而譏諷。
赫連昭沒在意她的到來，只沉默走到楚鳴珂身旁，楚鳴珂站在帷幕外，稍稍提了提聲音，說：“皇上，皇貴妃娘娘到了。”
話音未落，殿內響起哐啷一聲，摔碎的瓷碗從帷幕下飛濺出來，浸在橫流的藥湯裡，被染成難看的棕黑色。
碎瓷片一路飛到腳邊，撞在膝蓋上彈開，皇貴妃彎了彎唇角，還像過去一樣言笑晏晏：“皇上怎麼動這麼大氣？”
帷幕後面傳來咳嗽聲，沙啞而急促，建寧帝扯著嗓子在呼吸，嘶嗬嘶嗬，發出的聲音刺耳又難聽，皇貴妃直起身，盯著那道疊起來的黑影，目光淡淡的，沒什麼感情：“要妾伺候皇上喝藥嗎？”
“開啟。”
幾個朱衣太監一層層拉開帷幕，露出皇帝青紫色的嘴唇與灰敗的臉。他穿著明黃色的中衣，坐在榻上，陰惻地看著跪在殿中的皇貴妃。
這場景與當年真像，二十六年前，也是在乾清宮裡，單牧川帶著戰利品得勝歸來，同今天的楚鳴珂一樣站在旁邊，看著跪在殿中如火一般熾烈的危素公主。
時間過得好快，原來一轉眼就二十六年了。
建寧帝沉默地端詳著那張臉，好像和二十六年前沒有什麼變化，他的皇貴妃依然是這麼漂亮、這麼明媚、這麼動人。
明明什麼都沒變，可又好像什麼都變了，他想不明白，他對皇後好、對皇貴妃好，為什麼她們都要悖逆他，又為什麼都要離他而去？他不懂，他只覺得惶惶，他想知道答案，迫切地想，想知道他到底哪裡做得不對，又或者說……他到底哪裡不如別人？
他嘆了一口氣，聲音喑啞：“朕待你不薄。”
“是，皇上待我很好，”皇貴妃抬起頭直視他的眼睛，她跪在地上，頭顱卻昂得很高，脫下了那身令人窒息的制服，摘掉了那頂強迫她低頭的金冠，好像又回到了自由自在的小時候，“但這不是我要的。”
她笑了一聲，還是那麼漂亮，眼神卻有些悽涼，她轉頭看向窗外，天空被窗扇格成方形，變得好小好小，一眼就能看到頭：“皇上見過危素的草原嗎？很寬、很大，一眼望不到頭，牧草長得很高，躺下去的時候能聞到草籽的香味。湖泊像寶石、牛羊像珍珠，群山綿延不絕，山，狼神就在那裡，保佑草原、保佑危素、保佑我們。”
皇貴妃的眼中泛起明亮的光芒，好像透過那扇窗，看見了她闊別多年的家園，她騎馬賓士，雙手攏在嘴邊唱出嘹亮的牧歌，和馬兒一起沖進如火的山丹花海。
“我生於草原、長於草原，我以為我一輩子都會在那裡，可你們來了。”
她眼眸中的光芒在此刻黯淡，她猝然看向建寧帝，帶著仇恨：“你們佔領我們的草場、搶奪我們的牛羊，一把火就毀掉我們的氈帳與城池！而我也被你們抓住折辱，作為戰利品關在這個暗無天日的地方。”
她討厭順京、討厭中原、討厭暗無天日的宮室、討厭永遠跟在她身後的宮人，她討厭溫順、討厭乖巧、討厭高高盤起的發髻、討厭壓痛頸脖的金冠、討厭多吃一口都會勒得她喘不過氣的宮裙。
她討厭這裡的一切、恨這裡的一切，可罪魁禍首看向她的目光仍舊沉而平靜，用她熟悉的聲音和語調告訴她：“當年是你自己銜玉出降，乞求放過你城中百姓。”
淚水從眼眶中流下來，滲進嘴角、泛起苦澀，皇貴妃閉上眼睛，慘然一笑：“不投降，所有人都要死，我別無他法。”
但那淚水無法博得一個冷血帝王的同情，建寧帝冷漠地開口：“可你今日所為，卻是置你和你的族人於死地。”
“死地？”皇貴妃跪在地上笑起來，聲音悽慘，“我二十六年前被他們拋棄、與我阿娜獨留王庭時就該死了。沒人在意我們、沒人感恩我們，我救了他們的命、給他們帶來榮華，可如今他們還是把我當作棄子！我的兄長拋棄我、愛人背叛我，就連你，我的丈夫，與我交頸而臥時，口中叫著的還是別人的名字。你告訴我，皇上，你告訴我，這究竟算什麼？”
那如困獸般的疑惑嘶吼似乎用盡了所有的力量，皇貴妃跪倒在地上，垂首落淚，鹹澀的淚水糊滿了她的臉頰，沿著下巴滴在手上，一點一點打濕她腕間的玉鐲。