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那之後過了一月，皇太後步氏從塞外迎回了當年被送去當質子的十皇子馮璉，封為太子，次月登基，是為新帝，年號貴安。先任皇帝，追諡愍帝。太後扶持新帝，繼續臨朝聽證，把持大局。後宮唯有步貴妃生還，精神已完全崩潰，成為廢人，安置在連理宮中養老，封皇太妃。已故皇後宋氏褫奪皇後封號，貶為罪民，宋氏一族幾乎悉數被清除出京，或殺或剮，或流放千裡。宋維與幾位重要老臣不知去向。
貴安五年五月，芒河水患，七月，西部邊陲卯月城遭塞外之敵入侵，求救於中央，太後因要慶賀生辰，不許發兵，後派楚王步斕發兵前往。然步斕監軍不力，一度敗北。卯月城殺退外敵之後，反，接連西陲六鎮俱反。
步斕被明軾原與程源的騎兵團團圍住。
“誰敢殺我！我是神州禦國楚王！”
下一刻，手起刀落，步斕的人頭從亂軍之中飛起，在天空高高旋了幾個大圈，重重砸落在沙塵裡。
騎兵千裡，從帝國的北部殺到南部，又東進隆慶。
卯月城藩主程源攻入隆慶，而消失許久的宋維、明軾原出現，聲稱失散民間多年的先帝皇子臨理仍在人世，已迎入京。
臨理小皇子坐在高高的輦車上，從南門經過承天門大街，對腳下如山如海的民眾感到十分驚懼。
臨理的兩只小手緊緊攥住輦車最高位上端坐之人的裙裾，把頭埋在裙中，叫喚道：
“娘，臨理害怕。”
輦車上之人從座位上起身，蹲下，扶住臨理嬌嫩的身軀，領著他來到輦車的圍欄邊，將他輕輕抱起，俯瞰腳下的大地。
一個輕柔的聲音自轎中響起。
“別怕，這些都是你的百姓。”
臨理試著把頭探出去瞧瞧，百姓中有抬頭向空中望去的，均高呼“殿下在看咱們呢！”
輦車到了承天門大街的盡頭，女子牽著臨理的手，緩緩從輦車上走下。風吹起她面上的冪離，正是失蹤已久的宋柘枝。她的身後，一位亭亭玉立的侍女緊步跟上，正是十九歲的趙霓裳。
宋柘枝回頭望了一眼來路的承天門大街。她的眼前忽然閃過六年前從承天門大街被抬入宮的場景。
一身戎裝的明軾原來到宋柘枝面前，行了一個軍禮：
“皇後，隆慶城已被我們控制住了。要不要一氣攻入皇城？”
“他們還在麼？”宋柘枝一臉鄙夷地道，“不是逃往陪都去了麼？”
“不，還在皇城。”
宋柘枝一臉戾氣：“不用客氣，給我殺進皇城。把那母子倆給找出來。”
明軾原領著一支精銳小隊，一路殺進皇城，最後來到了太元殿上。年輕的皇帝抖抖索索站在龍椅前，一個不留神，竟然從丹墀上滾了下來，正滾到丹墀之下站立的宋柘枝腳邊。
“太後呢？”