陳宮對張邈說：“今天下分崩，雄傑並起，君以千裡之眾，當四戰之地，撫劍顧眄，亦足以為人豪，而反受制於人，不亦鄙乎！今州軍東徵，其處空虛，呂布壯士，善戰無前，若權迎之，共牧兗州，觀天下形勢，俟時事之變，此亦縱橫之一時也。”邈從之。時操使宮將兵留屯東郡，遂以其眾潛迎布為兗州牧。
兩下合兵一處，這才襲破兗州，進據濮陽。
因曹操領兵在外，後方空虛，這才被陳宮呂布等得了手，整個兗州，也就剩下鄄城、東阿、範縣三處，被荀彧、程昱設計死守得全，其餘俱破。曹仁屢戰，皆不能勝，特此告急。
曹軍急退，彭城陶謙等人皆不知真相緣由，都以為是劉備的書信起了作用，由是更加敬重感激劉備。
陶謙本就沒多少野心，又被兇殘的曹操這麼一嚇，加上南面還有一個自領徐州伯的袁術袁公路，陶謙覺得自己難以勝任這個徐州牧，所以就有了讓賢於劉備之意。在慶功會上，當著劉備、孔融、田楷等人的面，陶謙就說出了自己的想法，陶謙言道：“老夫年邁，二子不才，不堪國家重任。劉公乃帝室之胄，德廣才高，可領徐州。老夫情願乞閑養病。”
劉備聽了，急忙推辭，“備受文舉所託來救徐州，乃大義所在，何敢無端據而有之，若其如此，天下將以備為無義之人矣。”
劉備來摻和徐州，確實是孔融求到他頭上了。
曹操出兵徐州以後，陶謙自知不敵，急忙就派人四處求援，向北海孔融、青州田楷等人求援。孔融接到求援信後，就派太史慈到平原劉備處，約以共同出兵，共援徐州。於是，劉備就率本部兩千人，以及從公孫瓚處借得的千餘騎兵，夥同孔融一起，馳援徐州。
如今，陶謙要將徐州讓給自己，劉備雖然心裡樂開了花，但是面上卻不曾表露分毫，嘴上更是堅辭不受。
徐州別駕糜竺也勸說道：“今漢室陵遲，海宇顛覆，樹功立業，正在此時。徐州殷富，戶口百萬，劉使君領此，不可辭也。”
劉備還是堅詞推脫說：“備決不敢應命。”
徐州從事陳登也從旁勸說：“陶府君多病，不能視事，明公勿辭。”
劉備則把淮南的袁術拉出來應景，道：“袁公路四世三公，海內所歸，近在壽春，何不以州讓之？”
孔融一聽，就罵劉備糊塗，道：“袁公路冢中枯骨，何足掛齒！今日之事，天與不取，悔不可追。”
不管眾人如何勸說，劉備還是堅持不肯。
就連劉備的手下，關羽張飛等都看不過去了，也都出言相勸道：“既承陶公相讓，兄且權領州事。他既真心相讓，何必苦苦推辭！”
劉備聽了，怒叱手下眾人道：“汝等欲陷我於不義耶？”於是眾人再不敢言語鼓譟。
陶謙推讓再三，劉備只是不受，但是懼怕曹軍捲土重來，於是就又道：“如玄德必不肯從，此間近邑，名曰小沛，足可屯軍，請玄德暫駐軍此邑，以保徐州。何如？”眾皆勸劉備留小沛，劉備遂從之。謙乃表劉備為徐州刺史。
曹操屠徐州，劉備救徐州，陶謙讓徐州，呂布襲兗州。
就在這你方唱罷我登場城頭變幻大王旗的亂局中，時間已悄然來到興平元年，公元一九四年。
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