好在書生沒了尋死的心，好歹分寸還是有了，處理完書卷，便拎蒼翠入懷，取出書篋裡沒去賣的蛇銜草搗了起來，重新上藥。
“書生，我餓了……”蒼碧半點力氣都被折騰沒了，弱弱地念了一句就睡著了。
蔡淳搗藥的手頓了頓，低頭看著懷裡的小東西，墨黑的眼望不見底，鑲在整張臉上格格不入，輕聲說道：“對不起，讓你受委屈了。”
東方露出天光，淺金色的光華緩緩鋪展滿整座人間。
蔡淳收拾著東西，盡量讓自己看起來不是那麼狼狽，奈何褲腿破布鞋上浸過泥水，被夜風吹幹後，皺巴巴的粘出一團團黑黃，實在不體面。
蒼碧也醒了，餓得一動也不想動，任由傻書生把它四平八穩地放進猶帶著潮氣的書箱裡。
秋深了，天候越來越寒涼，日頭卻照得人更舒適了，蒼碧打了個滾，百無聊賴地跟隨著有節律的腳步聲看外頭：“書生，一會你娘問起來，就說我調皮竄到池子裡了，這才害你弄成這樣，要不然你娘該擔心死了。”
書生停下腳步，回頭輕聲道：“別叫，有人來了。”
柳州城方向駛來兩輛馬車，各有兩匹高頭大馬牽著，奔得不緊不慢，從車簾頂棚的華貴看來，車中人非富即貴。
書生退了一步，讓馬車先過去，只聽太守的聲音傳出來：“大人，新解元的家就快到了。”
蔣家，正是烏花村大片蕎麥地的地主，也是連出三位解元的大戶，桂榜放出，禮部侍郎來新解元處道喜慶賀。原本這一出該是由一州知府承辦，按照柳州太守眼裡只有錢的性子，估摸著是把這筆開銷推給了蔣家。
蔡淳看著奢華馬車的背影，心中突然升起了希望，禮部侍郎品階高於太守，由朝廷直接指派，定然對鄉試中的黑幕無從得知，若是將事實呈告，到時拿到試卷就如囊中取物，證據俱全，朝廷定會為他主持公道。
他心中一團被小人們蓋得奄奄一息的火焰，重新燃了起來，邁開大步向馬車離開的方向走去。
蔣家離烏花村不遠，蔡淳到達目的地時，兩輛馬車早已到了，停在大宅門口，裡頭觥籌交錯聲不絕於耳。
百姓人家再富裕，也不過是百姓，自然沒有知府那般守衛森嚴，再者今日是鹿鳴宴，同榜的舉人也都來了，自然沒有人在意混進了誰。
蔡淳低著頭，在長廊中快步走著，端著菜的丫鬟們經過，對他一身又髒又破的穿著指指點點，走遠了還說了幾句不甚好聽的嫌棄話。
“書生，別理她們。”蒼碧貼著書箱小聲道。
小狐的低鳴在不遠處傳來的杯盞聲中毫不起眼，周圍都是體面的樓宇，蔡淳東張西望尋著聲響的來處，拉開段距離，跟上兩名丫鬟，好話壞話都沒聽進去。
抄手遊廊七歪八拐，經過早已垂敗的蓮池，繞過書閣水榭，在開闊大院中，蒼碧終於見識到了什麼是黃金屋中的宴席。
偌大的院子裡擺滿了大圓桌，乍一數就有近四五十桌，這院子大概本就是為了宴席設計的，在鄰桌相隔的位置，恰好植了一排金團般圓潤的大繡球菊，院四周種植的則是約莫有一丈寬的竹林，挺拔蒼翠，映著黃花，佈列的位置與色彩都恰到好處，豔麗中不失雅緻。
要不是蔡淳前夜知曉了蔣家與太守的那些勾當，還真要由衷地贊嘆一番，只是如今看來，這錢堆出來的雅，如蝕骨之蛆般一寸寸啃咬在他讀書人的自尊上。
他站在迴廊角落的陰影處，一桌桌看過去，尋找禮部侍郎的身影，席間大多人穿的都是錦緞制的長袍，只有了了幾人身著灰樸的衣衫，再仔細一看，那幾人竟是在不斷料理桌面與地面汙穢物的下人們。
蔡淳從未見過禮部侍郎，只能從眾人的言談舉止間，分辨要找的人，柳州太守身邊的席位空著，這讓他十分茫然。
正這時，隔壁席上，穿出一聲豪放的笑聲：“你便是本屆解元？”