少年死活不讓他離開，繼續跟上，兀自說道：“上一屆，我二哥靠上解元的時候，你落榜了，上上一屆，我大哥考上解元的時候，你也落榜了，算上這一次……我考上了解元，你——”
“不可能落榜！”蔡淳猛地轉過頭，斬釘截鐵地對著那少年道。
“嗯——”少年意味聲長地搖著扇子，把蔡淳看成一個笑話，大搖大擺地走了。
九年了，寒窗苦讀，都說三場辛苦磨成鬼，這第一場，蔡淳便耗費了整整九年。
爹孃省吃儉用，供他念私塾，十五歲時，他滿腔報複，自認滿腹經綸，踏入貢院，哪隻找到最末，也沒在桂榜上看到自己的名字。十八歲時，肚裡的墨水早已充盈得滿溢，然而依舊如是。後來爹過世了，娘又病了，家中本就不寬裕，他只能兩肩挑起擔子，書卷卻從未放下，這場仗打了三輪，論學問論經驗，不會輸給任何人。
蔡淳終於站在了桂榜前，日頭西斜，來看榜的大多散了，他從榜首一個個名字注視下來，看了三遍，連三年前同門中最差的學子都掛在了最後，偏生沒有他的名字。
最終，還是徒勞。
蒼碧也透過書箱的竹編縫隙往外看著，他此前一直被連雲勒令，不能出逍遙界，不過三界真真假假的故事倒是聽周遭的魑魅魍魎說了不少，對人間事並不是一無所知，看到榜面的時候就明白了。
敢情現下揹著他的小子是個書生，還是個又窮又慘，連鄉試都考不過的笨書生。
可惜他現下只是尾普通的狐，要不然依照故事裡所說，化個美人，興許動用點妖術，還能助他一臂之力。
蒼碧越想越遠，蔡淳的腦袋卻被攪得空蕩蕩，怔愣地站在那裡，背影被夕陽拉長，受過路人無情的踐踏，一如他奔走了十數年還未觸到邊界的讀書生涯。
街邊豆腐攤的老嫗蓋上買剩的小半塊豆腐，抬著擔子走來，書箱裡尖鼻子的小東西一下就被豆香吸引，一整天沒吃東西，毛肚皮很適時地叫了起來。
“書生，我餓了！”蒼碧撞了撞書箱。
蔡淳神不知游到了哪一層陰曹地府，臉黑得看不清明暗。
“書生！”眼看那老嫗就要離開，蒼碧撞得更急了，“我餓了！我要吃豆腐！”
拉回蔡淳神志的不是背後的聲聲不斷的狐鳴，而是停下腳步指指點點的行人。
“那書生背了什麼啊？”
“狐貍，我聽到狐貍叫了。”
“狐貍？那可是好東西，毛皮扒下來能賣不少銀兩呢！”
一名大漢站了出來，鄙夷對著蔡淳，用下巴指了指連晃帶叫的書箱：“書生，你那箱子裡有啥好東西，拿出來讓大夥兒瞧瞧。”