太監應諾，客客氣氣的送走銀翠，轉身捧了個匣子進來，戰戰兢兢的跪下，“回娘娘，這是皇貴妃娘娘送您的禮物。”
“什麼玩意兒！”賢妃揮手將匣子打翻，一條繡帕飄出來，落在地面，其上沾染的血紅汙跡深深刺痛了她的眼。她心髒狂跳，慢慢彎下腰去，用顫抖的手將繡帕撿起，展開凝望。髒了的繡帕——不潔！孟桑榆竟然知道！
賢妃搖搖晃晃的往後栽倒，那太監眼明手快，忙起身接住，將她安置到軟榻上。賢妃捂住胸口蜷縮成一團，額頭冒了一層冷汗。最致命的秘密被孟桑榆知曉，可笑她還肆無忌憚的挑釁對方，這分明是在找死！
彷彿被一隻大手掐住了咽喉，她覺得呼吸不能。
“娘娘，您怎麼了娘娘？奴才這就去找太醫。”太監拔腿就往外跑，一群宮女圍上來檢視情況，好一陣手忙腳亂。自冷宮事件後，賢妃的心腹全被暗衛殺了個幹淨，餘下的宮人遠不如老人盡心。
“不要！”賢妃驚恐的喊道，“不要去！本宮躺躺就好！”她邊說邊扯開被褥，將自己緊緊包裹，蜷縮的身體還在瑟瑟發抖。只要一想到孟桑榆知曉她最不堪的秘密，她就像被人扒光了衣服般無所遁形。她不敢了，再也不敢出現在孟桑榆面前。
從這天起，賢妃一病不起，纏綿病榻好幾月才堪堪轉好，自此絕跡於深宮。
翌日早朝，湘北王起兵謀反的訊息被帝王公之於眾，並派遣孟國公前去平亂。國禍當頭，本欲拿大選說事的朝臣們消停了，誰在這個關頭勸諫皇上甄選秀女，誰就是實打實的沒眼色，到最後還可能落下個奸佞的名聲。
大軍開撥後第二日，帝王頒下聖旨，晉封皇貴妃為皇後，著禮部即刻籌備封後大典，群臣紛紛跪地恭賀。
孟父出征，沒辦法參加孟炎洲的婚禮，全由孟母一人操持。雖然皇上費心挑選了很多人家，孟母最終還是擇定了禮部侍郎付廣達的嫡長女付明珠。國公府這樣的人家早已是鮮花著錦，烈火烹油，完全不需要靠聯姻來更進一步。付明珠雖然出身略低，人品能力卻都是一等一的，叫孟母很是滿意。
婚後半月，精疲力盡的孟母終於緩過勁兒來，想起正懷著孕，半月後就要加封為皇後的女兒，忙帶著媳婦進宮謝恩。
婆媳兩坐在晃晃悠悠的馬車裡往宮門駛，各有心思，一時無話。付明珠盛裝打扮，清秀的臉低垂著，表情看似沉靜，唯有攏在袖中微微握拳的手洩露了她的緊張。
孟家人與她想像中的完全不一樣。丈夫雖然粗心，脾氣也不好，但拿捏住了他的軟肋卻很容易對付，甚至會覺出幾分可愛來；婆婆高貴大方，平易近人，一來就將家中事務交給她管理，半點不見刁難；公爹雖然未曾得見，但聽說也是個寬厚的；至於文姨娘母子三人，俱都遭了公爹厭棄，壓根翻不出什麼風浪。
可以說，她在國公府的日子頗為順心，就連弟弟也得了公爹照拂，拜在當世大儒方孝直門下，境遇與出嫁前比一個在天一個在地，頗有種揚眉吐氣的感覺。
正因為這樣的生活超出了她對幸福的全部想往，才更加令她不敢有一絲一毫的懈怠。皇貴妃在孟家的地位不言而喻，從夫君和婆婆的只言片語就能看出，皇貴妃未出嫁前就是孟家的頂樑柱，有時候連公爹都要聽她的，其能力和手段可見一斑。
有關於皇貴妃的傳言，她多多少少也曾聽過，遠的不說，就說被遣送出宮的虞雅歌，那是個何等美不勝收的人物，卻因為皇貴妃的小狗作亂而被攆出宮闈，變成了京中笑柄，皇上甚至為了皇貴妃遣散了所有秀女，三千佳麗只獨寵她一人，端的是前無古人後無來者。
馬上就要面見這樣一個傳奇式的人物，且身份還如此高不可攀，即便沉穩如付明珠也不禁汗濕了手心。皇貴妃脾性如何？會不會對自己不滿意？會不會嫌棄自己出身太低？這些憂慮反覆出現在她的腦海。
“不用緊張，當初就是桑榆在皇上面前求了你和炎洲的婚旨，可見她是喜歡你的。”孟母在心裡盤算著要囑咐女兒的話，一回神才發現媳婦的焦慮，忙拍打她的手背安慰。