“不是，”黑虎說：“我也不知我算哪裡人，十二歲那年，南夏北征軍打到長河以北，我阿父聽說是南夏的軍隊，自報為隨軍民夫。那時候家裡也沒飯吃，我也參了軍，後來阿父的運糧隊被偷襲，人沒回來，北征軍撤回，我便跟著大家來到齊州。”
黑虎說：“我曾見過參軍的父親袁將軍。”
元棠有些意外，說：“你見過他，是不是覺得我和他一點也不像？”
黑虎“唔”了一聲，說：“袁將軍比參軍顯得魁梧。”
元棠笑了笑，已經對類似的評價司空見慣，他望著帳頂說：“恐怕帶兵也不像他，那日你問我是否有贏戰之心，就是覺得我不像會打仗的吧。”
黑虎說：“您躬親領兵，身邊還有善戰的得力助手，若非將軍仁善，今日黑虎早已死在營外。”
元棠扯了扯笑臉說：“你為救我受傷，算我欠你的。”他看著黑虎說：“即使有德叔在，我也不過是個沒上過戰場的將門子而已，你有疑慮很正常。”
黑虎皺起眉頭，目光不避不讓望著元棠，說：“恕屬下直言，參軍此刻不該起退怯之心。”
元棠心中一個激靈，心想他退怯了嗎，似乎真的有點兒，就在剛才，他被夢中的血影刀光驚擾得難以入眠。
經黑虎一提醒，元棠腦海中的渾濁也逐漸沉澱下來，他更認真地審視黑虎，說：“對，這時的確不該心生退怯，同樣，也不該心存僥幸。”
黑虎在微弱的燭光中微微抬起臉，元棠說：“若不是覺得我不堪為將，那日你就是在提醒我不要心存僥幸。”元棠也漸漸發現，一開始自己的確有些僥幸心理，潛意識裡認為或許有萬全之法，然而上了戰場，無法挽回的事太多，尤其是生死。黑虎當時或許看到他這一點。
元棠要面對的不僅是敵人，還有不得不面對的殘酷。
黑虎說：“參軍能一心應戰，是我等幸事。”
元棠扯了扯嘴角，說：“其實我早想把你調走的。不過也該謝謝你。”他躺回榻上，翻身閉眼。
黑虎在齊州軍中資歷深，勇武過人，他不服元棠這個沒有一點軍功的將門子統領，也不會輕易被人收服，元棠心裡清楚。
等義赤人退兵再幫黑虎尋個好去處，元棠想。
漏雨至天明未歇，義赤人一早又聚集到西高崗，竟像完全不知疲倦，連日陰雨，用作聯絡的燃料浸水，根本點不著，元棠只能派人冒險回城，外面的義赤人盯得太緊，幾次突圍不成。
又過了一日，柳長史帶著一千兵卒趁著夜潛到西高崗營地，兵卒們身上帶傷，也是突圍而來，到西高崗營地下，又遇到圍守的義赤人，激戰一場才進入營中。
“白虞也被義赤人圍困，將軍料想西營糧食短缺，讓我給你送糧。”柳長史嘆氣說，“可惜突圍時糧食被義赤人搶了不少。”
“城中現下情況如何？”元棠問。
柳長史搖頭說：“桓王已離開上筠，鎮將未定，將軍加急快報請求援軍，未獲朝中批準。東營已被義赤人拔除，古參軍同東營三千將士都……日前出城與義赤人作戰，城中兵力亦折損不少，如今將軍令各門嚴守，靜待義赤。”
東營居然已經被義赤人消滅，義赤人對白虞攻勢迅猛，而且白虞這邊卻得不到上筠軍府的支援。元棠忍不住在心中暗罵，前線還在打仗，都督府怎麼還換將，也不知會派誰接任上筠，不管是誰，肯定不如桓王瞭解北三州軍情。情況對白虞城戰事非常不利。
袁德忙問：“將軍對我等有何指示？”
柳長史道：“堅守到底，務必保住西營。”