秦老先生只能苦笑了。他是真的沒覺得孫女很辛苦啊，明明是遊刃有餘嘛。這孩子難得自小就聰明，小時候只顧著淘氣不肯好好學，白白荒廢了幾年光陰，但如今重頭再努力，也不算晚。既然孫女願意學，他做祖父的當然要用心教導。若是他因為心疼孩子，攔著不讓她用功，那就未免太暴殄天物了。他的孫女，怎能那般荒廢呢？
秦含真看看祖父，又看看祖母，就索性一把摟住後者的脖子，撒嬌道：“祖母放心，您心疼我，祖父也是盼著我好呢。我會小心的，不會累壞了自己，要是覺得太累，就會歇一歇再繼續。祖父也是精通養生之道的，如果覺得我身體受不住，一定不會讓我繼續用功下去，您就放心吧。”
牛氏捏了捏她的小鼻子：“鬼靈精，你要是真想讓我放心，就該少用些功，讓我別再操心才是。結果呢？就會說些甜言蜜語來哄我。知道你偏著你祖父了，我也懶得跟你們多說。只是你若真覺得身體有不舒服的地方，一定要停下來，知道麼？”
秦含真笑嘻嘻地大聲答應了。
平靜的日子一天一天地過著，秦含真一邊苦讀，一邊度過了關氏的百日祭、祖父關老爺子的百日祭，又過了臘八節，吃了臘八粥。臘八過後，照秦家歷年的規矩，幾位在秦家寄宿的學子就該告辭離去，與家人團聚了。通常他們要等到正月結束，才會再次返回秦家讀書。
不過，秦老先生早就跟妻子牛氏商量好了，明年開春後便要往大同二兒子家走一趟，把休何氏與過繼梓哥兒的事給料理了，因此便囑咐了幾個學生，明年開春後暫不必過來，等到他們夫妻從大同返回再說。不過，這幾個學生在秦家也讀了幾年書，明年的縣試、府試與院試，都可以下場試一試了。他們回家後應該專心備考，不回來上課也沒關系。
三名學生先後告辭離去，其中胡坤家住得最遠，又沒有代步工具，走得是最早的，但有秦家為他置辦的棉衣，倒也不必擔心路上會受凍。
第二個離開的是於承枝，他家在綏德州城北面的四十裡鋪鎮，家境尚可，到縣城裡僱輛車，再找個伴當在路上做保鏢，就能回去了，也沒什麼為難的，年年如此早已習慣了。
最後走的是王複林，他家就在縣城裡，離得最近，與秦家關系也最密切，倒落到了最後，似乎想要抓緊時間，多向秦老先生請教些問題，還寫了幾篇時文，讓秦老先生幫著批改。他明年是一定要下場考試的，有堂兄王複中珠玉在前，若是考得不好，未免丟臉，因此他心中總有些七上八下。不過秦老先生很淡定，認為他的火候已經差不多了，縣試、府試應該是沒問題的，倒是院試中不中，尚在兩可之間，還要看他的運氣，所以給他佈置了些功課，讓他在年節裡多溫習，把短板給補上，中秀才的把握就更大了。
秦老先生這二三十年裡不知教出了多少個秀才、舉人。他這麼說，王複林就覺得心定了許多，也能安下心來溫書了。這時候，他父母打發了家中下人來接他，連馬車也一併帶了來，他就笑呵呵地帶著行李，告別恩師、師母以及小師侄女桑姐兒，還有書僮渾哥等人，往回縣城的路上走去。
進城後，他經過西街時，看到珍寶閣門口有人在鬧事，看熱鬧的人圍了一圈，一時好奇之下，就叫家裡下人去打聽。那下人回來後報說：“是珍寶閣的小李掌櫃賣了幅畫給一個官，好象是新裝裱過的，沒裱好，出了差錯，那個官的管家帶人打上門來了，叫他賠錢呢。聽說那是幅古畫，值上千兩銀子的，小李掌櫃賠不出來，被人把店都給砸了。”
王複林分明記得，這小李掌櫃曾經到秦家去過，求恩師出手裝裱一幅畫，後來不知怎的，就沒了下文。如今聽起來，似乎他去找別人裝裱過了？王複林心中暗哂，道這小李掌櫃放著能人不求，倒去找些不知哪裡來的匠人胡為，有這個下場也是活該。
王複林冷笑幾聲，就把這事兒拋開，自行回家去了。他家的馬車與另一輛馬車擦肩而過，他瞧見車轅上坐著的車夫穿著氣派，恐不是一般人家的僕傭，心裡還嘀咕一句，但也沒放在心上。
那車夫趕著車穿過街道，對那吵雜的珍寶閣視若無睹，等出了城，才對車裡的人道：“金管事，咱們這就出城了，您確定是三老爺家是在縣城西北方向沒錯麼？”
車廂裡的金管事回答：“平四爺親口說的，那是他的家，難道還能有錯？”