滎陽縣城中，李炎昌氣憤填膺，當街怒罵滎陽縣令王琨。不料，卻被街上的混混聽見，速告之語衙役，衙役又將話傳給縣令王琨本人。
王琨忙命衙役打探出李炎昌的來歷。很快，便從李炎昌的隨從那得知，李炎昌是朝廷派來巡查賑災之事，王琨大驚失色。忙備厚禮，半夜找到李炎昌，準備按照大清官場的潛規則，重金賄賂李炎昌，但李炎昌書生意氣，完全不吃他這一套。
事急生計，滎陽縣令王琨一邊將此事報知開封知府賈臻，一邊喚自己的師爺前去找李炎昌的二個隨從，準備讓隨從勸說李炎昌，寬解一二。
但沒想到，李炎昌竟然氣憤地要趕走兩名隨從，準備自行回京，向刑部稟報此事。開封知府賈臻得知，大急，連忙趕至滎陽縣，與滎陽縣令王琨密議一番後，決定，收買李炎昌的兩名隨從，除掉李炎昌。
於是，當天夜裡，二名隨從假意認錯，在客棧中侍奉李炎昌，在其茶水中下毒，並用褲腰帶將其縊死，並在客房樑上懸掛繩索，製造李炎昌自縊身亡的假象。
而後，事情便如安排好的那樣，李炎昌僕人報官：李炎昌自縊而死。滎陽縣令王琨趕到現場，裝模作樣地仔細檢視一番，認定其確係自縊而亡。
當不開眼的仵作驗屍，發現“死者口中有血，懷疑不是正常死亡”，縣令王琨大怒，命衙役杖打仵作，直至其改口稱：“死者百分百為自縊身亡。”
由於李炎昌是朝廷五品大員，王琨火速將其死訊報與開封知府賈臻。
商議完就連夜趕回開封城避嫌的知府賈臻，一接報，便心領神會地不顧勞累，又從開封趕至滎陽，“經過仔細勘查”當場認定其為自縊。
而後，知府賈臻將此事逐級上報菏南巡撫、直隸總督，並且通知李炎昌的家人將李炎昌的屍體運到老家安葬。
菏南巡撫英桂和直隸總督訥爾經額忙著圍堵長毛賊匪，還有聖命下來的督促各地撲滅蝗災，加上知府賈臻每年孝敬不少。自然，便按照賈臻報的轉呈上去。
當時天氣炎熱，賈臻故意讓義莊不施防腐藥粉，很快，李炎昌的屍體便腐爛不堪，惡臭連連。等數百里外的李炎昌家人趕到滎陽時，已經是十天後了。
趕來的李炎昌的親人，是他的叔叔李士黃，在整理李炎昌屍體的時候，發現他的布衫上有幾絲血跡，便懷疑李炎昌是被人害死。
而與此同時，李士黃找來李炎昌的兩名僕人，發現僕人支支吾吾地，李士黃疑心更重。但第二天，李士黃被告知，李炎昌的兩名僕人因為在街上與閒漢鬥毆雙雙身亡。李士黃更加確定李炎昌是被人害死，連僕人也被殺人滅口。
李士黃口頭上假裝承認李士黃是自縊身亡，裝模做樣的還找縣令王琨感謝一番，拿了贈送的十兩盤纏，便離開滎陽回鄉，等半路沒人跟蹤的時候，他將李士黃屍體停放在彰德府，獨自迅速趕到京城，找都察院為李炎昌鳴屈叫冤。
因為李炎昌是刑部官員，之前的王茂蔭更是刑部侍郎，刑部連死兩位高階別官員，有些蹊蹺，都察院不敢輕慢，忙派出官員，趕往彰德府，準備將李炎昌的屍體進行重新檢驗。
但事情哪會如此一帆風順？