四月上旬，太平天國先是派出右路北伐軍二萬二千五百人，從揚州境出軍，繞過揚州城西的江北大營，直接經過揚州城東，殺向安幑和訶南。
緊接著，左路北伐軍一萬五千人，在朱錫錕、許宗揚和黃忠來三人率領下，從天京出發，也直接北上，齊路並進。但朱錫琨等在夜黑之下，走錯路，誤入六合縣，卻人生地不熟地為地方團練之敵勇所阻，半夜間還被點燃營中火藥發生爆炸，全軍崩潰，將士傷亡慘重，損失五千餘人，連殿左十五指揮黃忠來也被炸死。
許宗揚率領四千餘人返回天京覆命，而朱錫錕率領剩下的五千太平兵，衝出六合境，來到安幑滁州，恰好碰到領著右路軍的秦、吉、黃三人，於是，四人一起率左右兩路北伐軍，合兵一道，繼續向北進軍。
四月二十日，東王將春官正丞相胡以晄、夏官副丞相賴漢英以及殿左九指揮曾天養三人，叫至於身前。
曾天養跟隨著胡以晄和賴漢英，來到東王府議事大廳。只見楊秀清已端坐在堂，旁邊站立著一人，卻是北王韋昌輝。
三人連忙低眉斂首依次入殿，跪倒在楊秀清面前三呼：“東王，九千歲，千歲千歲，千千歲！”
又見過北王韋昌輝：“北王六千歲，千歲千歲，千千歲！”
楊秀清讓三人起身。
曾天養只覺一陣不舒服！
曾天養深目長髯，身材雄偉，如今雖然快六十歲，但仍舊剽悍絕倫，在太平軍中，是員有名的驍將。
天國將士中，他年紀最大，當初看南王馮雲山的面上，加入了拜上帝教。再後來，大家一起聚兵反清，在紫荊山區進行反清和傳教活動，好不快活。
在當時拜上帝教眾之中，他也算是一個頭目。當初，還是他，與在平在山燒炭的楊秀清相識。他出面多次勸說，但楊秀清仍舊不肯加入拜上帝教，於是，他將之介紹給南王馮雲山。而後，馮雲山親自出面，幾番道理講吓來，楊秀清才帶著幾名燒炭工一道入教。
而當時，便在曾天養的手下。
從永安城開始，太平軍中的規矩越來越大了，曾天養便開始覺得與天王東王有了隔膜，只是和南王仍舊如舊時兄弟般不變。再後來，馮雲山屢次被東王西王打壓，曾天養看在眼裡，有心幫忙，但身份低微，卻無能為力。
於是，當他得知馮雲山在出了全州，要脫離太平軍主力自立時，欣然表示要跟隨馮雲山。但，在曾觀瀾的一番勸說下，最後答應充當南王在太平軍中的一名內應，為他探知訊息，繼續跟隨太平軍主力北上。
想到最近好久沒給南王寫信了，曾天養不由有些自責。
他抬頭一看，東王頭戴單龍單鳳的圓規紗帽，黃緞袍上繡了八條黃龍，只比天王少了一條，黃緞鞋上繡了七條龍，也只比天王少了兩條。他再看看，旁邊的北王韋昌輝，緞袍上只有四龍。想起南王說的，天王和東王骨子裡都是十分講究等級之人，從未真正將太平軍和普通百姓當成兄弟來看，如今一對照，果真如此啊！
楊秀清先是假意問候一句：“幾個老兄弟，身體怎麼樣啊？”
胡以晄回道：“某還能上陣殺敵。”
賴漢英道：“託東王福，漢英尚且健康。”
曾天養卻道：“我每天能吃五大碗，拉得卻很少，看樣子還不錯。”