大軍在樂昌休整一日，招收了千餘民壯加入聖軍，又留二百聖軍和三百牌尾駐守樂昌城，便繼續出征。
好在武江過了樂昌便是一路平坦，河水緩緩而留，河水也深了不少，倒是可以行船了。
左宗棠組織五千牌尾，和樂昌城中的一些民壯，將各類輜重搬上搜集來的二十餘艘木船，由將各類竹排捆紮一起，組成一艘艘簡易竹管船。羅大綱繼續派陳天仕率領千餘聖軍，順武江兩岸，作為先鋒，率先出發，一路偵查清掃障礙。
大軍隨後，便順武江水流而下，朝韶州府城進發。
為了示敵以弱，吸引其他州縣前來救援韶州，羅大綱和左宗棠商議，從途中分頭出兵。陳玉成率四千聖四軍將士，在途中下船，攻向西邊的乳源縣。而羅大綱則也親率六千聖軍精銳，途中偷偷下船，向東折轉，抄陸路埋伏在武江與湞江之間的山林之中。
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而後，在左宗棠的建議下，大軍有意行軍緩慢了幾分，配合羅大綱他們到位。
途中，左宗棠命五千牌尾製作了千餘隻木架，上批雜草，裹上些許軍服，形如太平聖兵模樣，放在船上。隨其左右的聖軍將士問其作用，左宗棠卻高深莫測地微笑不語。
樂昌至韶州府城，才一百餘里，又是順江而下，卻也足足第三日才到韶州城上游二十里的藝洲。
藝洲是武江中間一座泥沙衝擊形成的島洲。距離府城水路約二十餘里，陸路只十五里，中間乃是深山老林。
大軍停止前行。原來是岸上的陳天仕派人來報，藝洲河段的轉角處，發現大量腳印和木樁碎屑痕跡，懷疑清妖在此河段做了手腳。
左宗棠聽了不但不憂慮，反而大喜，道：“這清軍總算有知兵之人了，要不然全是窩囊飯桶，一味膽小固守，左某還不知道怎麼辦才好！”
他命眾聖軍及牌尾下船，又將竹筏上物資都運上東岸，然後讓人故意弄斷拴住船的繩子，載有木架假兵的船隻和竹筏便衝向下游。果然，在藝洲河段的轉角處，船底被埋設水中的暗樁撞破漏水，幾艘船隻半斜著側翻了，帶著假兵沉入水中，軍服裹著木頭往下游飄去。竹筏因沒入水中較多，被擋在水面。
而後，左宗棠讓眾聖兵又扔些廢舊軍服至河中，自己和陳天仕率領眾聖兵、牌尾都隱蔽起來，靜候歇息。
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