石敬瑭，沙陀族，太原人，後唐明宗李嗣源的女婿，五代十國時期後晉開國皇帝。以善射被李嗣源倚為心腹，李嗣源討趙在禮，至魏州，石敬瑭統親軍擁李嗣源為主，迅速佔領汴州。李嗣源不久即位，石敬瑭因此先後被任命為保義、宣武、天雄、河陽、河東節度使。李嗣源死，子李從厚繼位，為閔帝，加石敬瑭中書令，調任成德節度使，後又鎮守太原。李從珂反，閔帝出奔，路遇石敬瑭，被石敬瑭挾留在衛州。不久，閔帝為李從珂所殺，李從珂即位，為末帝，末帝猜忌石敬瑭，命石敬瑭移鎮天平軍。
石敬瑭遂與桑維翰、劉知遠等謀反，以割地、稱臣、稱兒為條件，請求契丹出兵相助。契丹主耶律德光立石敬瑭為帝，國號晉，史稱後晉，改元天福，後晉割幽雲十六州給契丹，並每年獻帛三十萬匹。後晉和契丹合兵攻克洛陽，後唐滅亡，石敬瑭遷都汴州，升汴州為東京，置開封府，改洛陽為西京。在位期間，連年發生兵亂，且依附契丹，使中原地區動盪不安，吐谷渾活動於河東，對契丹造成威脅，石敬瑭因此受到責問，憂鬱成疾而死，享年五十一歲，廟號高祖，諡號聖文章武明德孝皇帝，葬於顯陵。
石敬瑭，父親名叫臬捩[nie ie]雞，西部少數民族，後自朱邪歸唐，從朱邪入居陰山，其後，李克用起於雲、朔之間，臬捩雞因善騎射而投奔李克用，官至洺州刺史。石敬瑭生於太原汾陽裡，家裡排行老二，從小就沉默寡言，喜歡讀兵法書，非常崇拜戰國時期趙國名將李牧和漢朝名將周亞夫。時任代州刺史李嗣源對他很器重，將自己的女兒嫁給了他，李存勖聽說他善於騎射，把他提拔到自己身邊，李嗣源請求將他調往軍中，李存勖同意了。李嗣源讓他統領自己的親軍精銳騎兵“左射軍”，號稱“三討軍”，視他為自己的心腹之將。
此後，石敬瑭跟隨李嗣源轉戰各地，成為李存勖的一員驍將，在和後梁大將劉鄩對陣交戰時，劉鄩襲擊還沒有列好陣勢的李存勖，軍情危急，石敬瑭立即率領十幾名親軍馳入敵陣，東擋西殺，左衝右突，遏止住了敵人的攻勢，掩護李存勖後撤。事後李存勖稱讚他勇猛威武，撫摩著他的背脊說：“大將門下出強將，這話不錯啊”，並頒賜給他財物，又親自送給他酥食，石敬瑭由此而名聲遠揚。
除了救李存勖之外，石敬瑭還多次救過他的岳父李嗣源。李存勖、李嗣源與劉鄩戰於莘城，李嗣源與石敬瑭陷於陣中，石敬瑭挺身揮劍，來回輾轉苦鬥，奔跑數十里，大敗劉鄩。晉軍和後梁大將賀瑰激烈爭奪黃河沿岸時，晉軍先攻下了楊柳鎮，李嗣源卻中了劉鄩的埋伏，危急時刻又是他這個愛婿率軍殿後，拼死掩護他撤退，才得以領兵突出重圍。
不久後，梁晉又大戰於胡柳陂，由於李存勖的冒險出戰，使大將周德威不幸戰死，石敬瑭又率領他的左射軍和李嗣源一起重整軍隊，將後梁軍隊殺得損失殆盡。石敬瑭跟隨李嗣源在德勝渡擊敗後梁大將戴思遠，斬首兩萬多人。在胡盧套作戰，後唐軍隊逐漸敗退，石敬瑭迎著敵軍精銳，拔出長劍，殺開血道，用身體保護李嗣源撤退，敵人幹望著他，無人敢上前阻擊。石敬瑭跟隨李嗣源觀察梁軍陣地楊村寨，部下都沒有披甲，突然敵軍出其不意，用武器掩襲李嗣源，兵刃將要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持戰戟衝上前，用力一擊，幾個兇悍的敵人從馬上滾落下來，李嗣源才免於一死。
後唐莊宗李存勖稱帝，派李嗣源越過黃河，孤軍深入襲取鄆州。鄆人開始沒有發覺他們，石敬瑭率領五十個騎兵跟隨李嗣源渡過濟水，突襲東門進到了城內，鄆兵前來阻擊，石敬瑭被刀刺中，仍像羽翼那樣保護李嗣源，把士兵部署在大道上，堅守不移，等到後續騎兵接連不斷地到來，才攻取了鄆城的中心地帶，而佔據了鄆城。接著平定汴水，滅掉了後梁宗室，成就了莊宗一統天下的局面，促成李嗣源建立不朽的功績，其中石敬瑭與李從珂功勞最大，莊宗時石敬瑭官位不顯赫是因為不喜歡自我誇讚的原因，這隻有李嗣源心裡明白。
石敬瑭不僅在戰場上救岳父李嗣源，在遇到政治難題時又是他為李嗣源分析局勢，指點迷津。這方面最突出的就是勸李嗣源順應時勢，在兵亂時追求帝位。
在趙在禮兵變魏博時，朝廷派遣元行欽去招降而未成功，大家議論紛紛，認為非李嗣源不能招降趙在禮，李存勖於是任李嗣源為統帥，派去鎮壓，但到了魏州時，自己的軍隊也發生了兵變，請求李嗣源在河北稱帝。
李嗣源對李存勖沒有二心，接受了霍彥威的勸諫，這時就想隻身回去向李存勖言明真情，石敬瑭極力反對他這種不明智的做法，他說：“豈有在外領兵，軍隊發生兵變後，其主將卻沒事的道理？況且猶豫不決是兵家大忌，不如趁勢迅速南下。我願領騎兵三百先去攻下汴州，這是得天下的要害之處。得之則大事可成。”李嗣源這才醒悟過來，立即派他領兵先行，自己隨後跟進。
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石敬瑭在黎陽渡過黃河，佔領汴州，等到李嗣源進入汴城，莊宗也親自率領軍隊到達離汴城五里路的西北部，莊宗登上高城嘆息說：“我不能成就大事了！”因此跟隨莊宗計程車兵大量潰散，前來歸順李嗣源。李嗣源馬上派遣石敬瑭率領士兵擔任前鋒，奔赴汜水關，莊宗遇內亂而亡。李嗣源進入了洛陽，嘉獎石敬瑭的功勞，由總管府都校提拔為陝州府兵馬留後，最後李嗣源像石敬瑭預料的那樣登上帝位，石敬瑭也因功被加封光祿大夫、檢校司徒，授陝州保義軍節度使，還賜號“竭忠建策興復功臣”。
石敬瑭加封檢校太傅兼六軍諸衛副使，進爵位封為開國伯，任御營使，快速地平定汴州節度使朱守殷的叛亂。因功擢升宣武軍節度使、侍衛親軍馬步軍總指揮使兼六軍諸衛副使，加封爵位為開國公，賜“耀忠匡定保節功臣”名號。
東川節度使董璋叛亂，石敬瑭任東川行營都招討使，兼理東川行府事務。因蜀道險要艱難，糧食運輸不能供上，明宗下令班師回朝。
秦王李從榮上奏北方契丹、吐渾、突厥犯邊，需要一名大將統帥邊軍，眾臣認為只有石敬瑭和康義誠能夠擔當。石敬瑭本來就不願做禁軍副帥，自願北上，加封兼任侍中、太原尹、北京留守、河東節度使，另兼職大同、振武、彰國、威塞等地軍隊蕃漢馬步軍總管，改賜“竭忠匡運寧國功臣”名號，掌握了河東這塊後唐起源地區的軍政大權。
在中興殿宴飲，石敬瑭捧杯為明宗祝壽，趁便上奏說：“我雖微小怯懦，想到邊陲大事，豈能不竭力盡忠，只是我遠離京都，長久見不到皇上，不能隨時申報。”石敬瑭再拜告辭，明宗流淚打溼了衣襟，左右近臣奇怪明宗過度悲傷，後來果然從此與石敬瑭永訣，沒能再度相見了。李嗣源病死後，石敬瑭聽到訊息，如喪考妣，悲痛不止。
李從厚繼位，為後唐閔帝，石敬瑭被加授中書令，調任鎮州成德軍節度使，讓在陝西的李從珂任河東節度使。李從珂因此發動了岐陽兵變，最後用李從厚派去鎮壓他的將士歸降於他，然後領兵殺向洛陽，李從珂又讓石敬瑭去商議軍國大事，石敬瑭在路上遇到從洛陽逃出來的李從厚，李從厚的隨將嫌石敬瑭不保李從厚，短兵相接後，石敬瑭就將李從厚的隨從全都殺死，然後將李從厚幽禁起來，去向李從珂請功，最後李從珂派人將李從厚殺死。
李從珂繼位以後，任石敬瑭為河東節度使、北京留守，充大同、振武、彰國、威塞等軍蕃漢馬步總管。雖然石敬瑭幫他除掉了李從厚這個後患，但並沒有信任他，反而將石敬瑭當成最大的威脅來對待，想盡辦法要將他調離河東這塊根據地。
在石敬瑭到首都參加完李嗣源的葬禮之後，也不敢提出要回去，害怕李從珂起疑心，所以整天愁眉不展，再加上他當時有病，最後竟瘦得皮包骨，不像個人樣。妻子李氏趕忙向母親曹太后求情，讓李從珂放石敬瑭回去。李從珂雖然不是曹太后的親生兒子，但曹太后從小對他如同親生一樣，又見石敬瑭病成這樣，估計難以構成什麼威脅，於是就順水推舟做個人情，讓石敬瑭回到了河東，沒想到這次竟是縱虎歸山，後唐亡於他手。