李克用，字翼聖，本姓朱邪，後賜姓李氏，祖籍隴右金城，出生於神武川新城，沙陀族，五代初軍閥，後唐王朝奠基人，後唐莊宗李存勖之父。驍勇善騎射，早年隨父出征，常衝鋒陷陣，軍中稱之為“飛虎子”，別號“李鴉兒”，因一目失明，又號“獨眼龍”。率沙陀軍南下鎮壓黃巢，受敕勤王，黃巢退出長安，由於李克用在長安收復戰中功勞最大，因此被命為河東節度使。南下大敗農民軍，靖難節度使朱玫、鳳翔節度使李昌符結交朱溫，意圖消滅李克用，李克用率軍擊敗二人，唐僖宗逃往鳳翔。李茂貞、王行瑜及韓建三帥進京挾持唐昭宗，李克用再度率軍勤王，大敗三帥，救出唐昭宗，因功被封為晉王。其後數年與朱溫爭戰，相互間成為爭奪天下的宿敵。此後，李克用長期割據河東，與佔據汴州的朱溫長期對峙。朱溫篡唐稱帝，國號大梁，史稱後梁，李克用仍沿用大唐天佑年號，以復興唐朝為名與後梁爭雄。李克用病死，葬今山西代縣，其子李存勖建立後唐，追諡武皇帝，廟號太祖。
李克用，後唐獻祖李國昌的第三子，本姓朱邪氏，母親為秦氏，生於神武川的新城。十三歲時，見兩隻野鴨在空中飛翔，發一箭而射中兩隻野鴨，在場的人沒有不歎服他的箭術的。年少時就很驍勇，軍對中稱他為“李鴉兒”；十五歲時，李國昌討伐龐勳，他從軍出征，衝鋒陷陣均在眾將領之前，軍中視他為“飛虎子”。平定龐勳後，李國昌受封為振武軍節度使，李克用受封為雲中牙將。
沙陀部族一向強大，在唐朝平定龐勳起義的過程中更是戰功赫赫，李國昌自恃有功更是傲慢，唐懿宗對此很是擔心。唐懿宗轉任李國昌為雲州刺史、大同軍防禦使，李國昌稱病拒絕接受任命。李國昌拒命後，李克用便殺了大同軍防禦使段文楚，佔據雲州，自稱留後。唐廷任命太僕卿盧簡方為振武軍節度使，會同幽、並兩州之兵討伐沙陀部族。盧簡方才到達嵐州，軍隊就潰不成軍，因此沙陀乘機佔據代州以北的地區，成為唐朝的北部邊患。
唐僖宗即位，因原太原節度使李業對沙陀有恩，而李業已死，因此任命其子李鈞為靈武節度使、宣慰沙陀六州三部落使，讓李鈞招撫緝拿李克用，唐廷封李克用大同軍防禦使。不久，李國昌出擊党項時候，吐谷渾首領赫連鐸突襲攻破振武軍，李克用聽到後，從雲州出發，去迎接父親李國昌。返回雲州時，雲州緊閉關卡不讓進入，李國昌、李克用父子無處可歸因此襲擊蔚州、朔州，收編士兵三千人。李國昌進駐蔚州而守，李克用回軍佔據新城，唐僖宗遂任命赫連鐸為大同軍使，任命李鈞為代北招討使，前去繼續討伐沙陀。
沙陀先擊破遮虜軍，後又擊破苛嵐軍，唐軍數次敗北，沙陀勢力因此愈加強盛。沙陀北面佔據蔚、朔兩州，南面侵入忻、代、嵐、石等地，直達太谷。招討使李琢會同幽州李可舉、雲州赫連鐸出擊沙陀，李克用與李可舉擁兵相拒於雄武軍，李克用的叔父李友金攜蔚、朔兩州向李琢投降，李克用聽到後，馬上帶兵返回。李可舉追李克用至藥兒嶺，大敗李克用，後李琢軍隊進行夾擊，又在蔚州擊敗李克用，沙陀大敗，李國昌、李克用父子流亡到韃靼。
黃巢攻陷京都長安，北起軍使陳景思率領沙陀降軍與吐渾、安慶軍隊萬人前往長安，行軍到絳州，沙陀軍大亂，大肆掠奪後回去。陳景思覺得沙陀軍除了李克用都沒法節制，請唐僖宗下詔書從韃靼召回李克用，任命為代州刺史、雁門以北行營節度使。李克用率領蕃漢軍隊上萬人出石嶺關，路過太原，李克用要求朝廷發軍餉，河東節度使鄭從讜只給他錢幣一千緡、米一千石，李克用很生氣，縱兵大掠後返回。
陳景思、李克用再以步騎兵一萬七千前往京師長安，李克用出兵河中，屯兵乾坑，黃巢軍驚恐地說：“鴉兒軍到了。”李克用在石堤谷擊敗黃巢軍將領黃鄴，在良田坡擊敗趙璋、尚讓，起義軍橫屍三十里。各地勤王軍都來到長安，在渭橋與黃巢軍大戰，黃巢軍敗退入城，李克用乘勝追擊，從光泰門進城，與起義軍戰於望春宮昇陽殿，黃巢軍敗退，向南逃到藍田。長安被唐軍收復，李克用軍功居首，唐僖宗任命李克用為檢校司空、同中書門下平章事、河東節度使，任命李國昌為雁門以北行營節度使。其父李國昌去世，李克用派其弟李克修攻打昭義的孟方立，奪下澤、潞二州。孟方立敗走山東，以邢、洺、磁三州軍隊另外組建昭義軍，黃巢向南敗走到蔡州，降服秦宗權，攻打陳州。
李克用率兵五萬去援救陳州，想借道河陽，諸葛爽不同意，率部在河中渡河。在太康擊敗尚讓，又在西華擊敗黃鄴，黃巢且敗且退，到中牟，到達黃河邊還沒渡河，而李克用率兵追來，黃巢軍驚恐潰敗。等到了封丘，李克用再次擊敗黃巢軍，黃巢脫身逃跑，李克用追擊，一天一夜賓士三百里，追到冤朐，沒追上才被迫回軍。
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李克用討伐黃巢後，路過汴州，在封禪寺休軍整頓，朱溫在上源驛宴請李克用，李克用乘酒醉大發脾氣，惹怒了朱溫。晚上，酒席散後，李克用喝醉睡著，朱溫埋伏計程車兵出來，放火燒房，僕人郭景銖熄滅蠟燭，將李克用藏在床下，用水潑醒李克用並告訴他。幸好天降大雨把火滅了，李克用與隨從薛鐵山、賀回鶻等，藉著閃電的光亮，從尉氏門用繩索墜城逃出，回到自己的部隊，史稱“上源驛之變”。
李克用來到太原，將此事上告唐僖宗，請求出兵汴州，並派其弟李克修領兵一萬人駐紮在河中地區待命，唐僖宗勸和才平息了這事。同時，因為擊破黃巢的功勞，唐廷封李克用為“隴西郡王”。
河中節度使王重榮因與宦官田令孜有過節，田令孜進言派王重榮調任兗州，任命定州的王處存為河中節度使，並下詔書讓李克用出兵保護王處存的轄地。王重榮命人轉告李克用：“天子下詔書給他，等李克用來了，讓他與王處存一起誅殺李克用。”並因此偽造詔書給李克用看，說：“這是朱溫的陰謀。”李克用信以為真，八次上表請求討伐朱溫，唐僖宗不同意，李克用非常憤怒。
王重榮不受命調任，唐僖宗命邠州的朱玫、鳳翔的李昌符去討伐他，而李克用卻出兵相助王重榮，在沙苑擊敗朱玫，引兵攻打長安，到處縱火、掠奪。唐僖宗出逃到興元，李克用退兵駐紮河中，朱玫造反出兵追唐僖宗，但沒有趕上唐僖宗，只是抓住了襄王李熅。朱玫逼迫李熅稱帝，屯兵鳳翔，唐僖宗認為只有李克用能擊敗朱玫，但李克用卻不願為唐僖宗所用。
當初在長安破黃巢時，天下兵馬都監楊復恭與李克用關係很好，唐僖宗派諫議大夫劉崇望帶著詔書去徵召李克用，並說是楊復恭的想法，讓李克用出兵討伐朱玫等勢力，李克用表面上答應了，但卻不帶兵前往。
李克用擊破孟遷，奪取邢、洺、磁三州，又命安金俊在雲州攻打赫連鐸。幽州李匡威出兵救赫連鐸，李匡威與安金俊在蔚州交戰，安金俊大敗。於是，李匡威、赫連鐸和朱溫都上書趁李克用戰敗要乘機討伐他，唐昭宗認為李克用破黃巢功高，不該去討伐他，召集臺省四品以上官員討論這事，參加討論的官員大多說不可以討伐李克用。宰相張浚一人認為沙陀部族曾逼僖宗逃難至興元，罪該至死，可以討伐，軍容使楊復恭與李克用交情很好，他也極力上諫認為不可以討伐，唐昭宗同意了他的諫言，下詔書告知朱溫等人。
朱溫暗中賄賂張浚，讓張浚更加堅定原來的建議，唐昭宗迫不得已，任命張浚為太原四面行營兵馬都統，韓建為副使，前去討伐李克用。潞州將領馮霸叛變向朱溫投降，朱派葛從周入駐潞州，唐朝廷任命京兆尹孫揆為昭義軍節度使，李克用派李存孝在長子抓了孫揆，又派康君立奪取了潞州。張浚與李克用在陰地交戰，張浚軍三戰三敗，張浚、韓建逃回。李克用的軍隊在晉、絳大肆掠奪，直到河中，所到之處滿目瘡痍、一片淒涼。李克用上表訴述事情，言辭傲慢，唐昭宗為此向他認錯，下詔書好言好語回覆他。
唐昭宗再次任命李克用為河東節度使，加封隴西郡王，同時任命李克用為檢校太師兼中書令。李克用攻打的雲州赫連鐸，圍困赫連鐸一百多天，赫連鐸逃往吐渾。李克用軍隊在太原大肆掠奪，並離開晉、絳，奪取懷、孟二地，又來到邢州作為根據地，攻打鎮州的王鎔。李存孝奪取臨城，進攻元氏，盧龍節度使李匡威出兵救王鎔，李克用退兵邢州。