崇禎四年，義軍的聲勢愈發浩大，明廷為鎮壓義軍，急派洪承疇出任陝西三邊總督，全面負責陝西地區鎮壓義軍的事務。
洪承疇一到任，便給了義軍沉重打擊。
三月。
當時義軍在隴東地區活動頻繁，洪承疇到來後，著手部署對隴東義軍的圍剿行動。
他一方面調集甘肅、寧夏、陝西等地的明軍，包括曹文詔等將領所率的精銳部隊，進行軍事集結；另一方面，收集情報，瞭解義軍在隴東的分佈情況和活動規律。
四月至五月。
洪承疇指揮明軍與義軍在合水一帶展開激戰。
曹文詔率部與義軍主力相遇，雙方展開了激烈的戰鬥。
明軍憑藉火炮等火器的優勢，以及曹文詔的勇猛指揮，對義軍造成了重大殺傷。
此役中，義軍損失慘重，許多重要據點被明軍攻破，被迫向周邊山區轉移。
六月至七月。
洪承疇乘勝追擊，繼續對轉移至隴東山區的義軍進行清剿。
明軍採取分兵多路的戰術，對山區的義軍進行搜捕和圍剿。
在這一過程中，義軍的一些小股部隊不斷被明軍消滅，勢力進一步被削弱。
在洪承疇的巨大壓力下，義軍各部惶惶難安。
六月，陝北義軍首領之一王自用，憑藉自己多年的威望，以及過人的能力，聯合闖王高迎祥，張獻忠等三十六營義軍，正式締結義軍聯盟。
王自用被推舉為義軍盟主，率領義軍三十六營，號二十萬大軍！
此前義軍各自為戰，少得不過幾百人，多的也不過兩三萬人。
其中又有大量老弱婦孺，能戰之人不過幾千罷了。
對朝廷而言，義軍雖然鬧得歡騰，可到底只是小患，也給了朝廷各個擊破的機會。
現在三十六營義軍聯合，擁兵二十萬之眾，情況就截然不同了。
幾百人，最多禍害一下村落，便是普通縣城都難以打進去。
幾千人，能禍害禍害沒有準備的小縣城，可若是遇到重城，不過是一盤子菜。
幾十萬人就不一樣了。
幾十萬人呼嘯而出，似江河決堤吞沒一切，沒有不能打的城池。