王世虎也苦著臉說道：“本來我還覺得我都寫滿了還不錯，可是一聽他說，才發現我理解偏了，根本是牛頭不對馬面。我也完了。我看我最大的能耐也就是考上童生了。”
張小北連忙安慰兩人：“不只你們覺得題目偏，其他人也這樣說。已經考過的就別想它了，打起精神來應付後面的兩場才是正經。”
安慰歸安慰，但兩人的情緒哪有那麼快好轉。特別是趙清河，他本來就背負著沉重的家庭壓力來考的，心中對這場考試寄予了太高的期待，一發現願望可能落空，怎能不失望？
張小北看了看兩人繼續說道：“其實以咱們的年紀能一舉考上童生也不錯了。就算這次沒考中，咱們或是抄書給人代寫書信，或是給人當帳房先生，蟄伏努力個兩年，再去考便是。都別灰心了。”
在張小北的耐心開解下，兩人逐漸緩了過來。特別是王世虎恢複得最快，最後，張小北又去廚房要了三碗蔥花雞蛋面當夜宵，他發現一旦有了吃的，王世虎便立即變得生龍活虎了。
吃完夜宵，三人也無心睡覺，便開了場臥談會。趙清河這晚也沒走，跟王世虎擠一張床上。
第二天清晨，兩人的臉上已經全然沒了昨日的陰霾，三人有說有笑地往縣衙去了。
臨走時，張小北跟他娘說道：“娘，我這還得考兩天呢，要不你跟大姐先回家吧，到明天下午讓爹來接我一趟就行。”
張小北沒有跟胡氏提及張小寶的事，一是現在還沒有切實的證據，二是說了也只會徒增她的擔心。
胡氏待張小北走後，去櫃臺把房錢先結了，又請潘掌櫃這兩天要好好照顧他們三個。
院試三天眨眼而過。考試結束後，張小北和潘家客棧裡的其他學子們都像大病初癒一般，一個個精神萎靡，渾身痠疼。
“終於考完了！”
有人出了縣衙就開始高呼。
“我要睡覺，睡個五天五夜。”
“我要吃飯，吃它個五大碗。”
……
張小北是既想吃又想睡。
他們一回到客棧，李小二就出來迎接他們，並告訴他們說，那個一直在客棧外面探聽的訊息人抓住了。
潘掌櫃問他，那人十分狡猾，什麼也不肯說。
張小北說道：“走，看看去。”
被抓的是個十四五歲的少年，長得賊眉鼠眼的，說話油腔滑調的，一看看就是個二混子。
張小北問了幾句，發現這家夥口風還很嚴，一副“反正你們沒有證據，能奈我何”的態度。
潘掌櫃私下裡跟張小北他們商量對策。
張小北對本朝的律法不是太熟，就問這種在人飯菜裡下瀉藥的事怎麼處置。
潘掌櫃的說道：“這種事，以前也有發生過。還都是同窗，因為妒忌心強，又怕自己爭不過人家，就想出這種下三濫的辦法來。這種事一經發現，捅上去，重者也就是在牢裡關上幾天，打個幾十板子，家裡人再賠點錢就完事了。”
趙清河說道：“這種毀人前途的事怎麼懲罰這麼輕？這種敗類，朝廷不是應該永不錄用才對嗎？”
潘掌櫃的道：“這也是沒辦法的事，我以前聽衙役說過，他們說這犯事的人年紀都不大，又是讀書人，又沒弄出人命來，也只能這樣罰了。至於趙小相公說的朝廷永不錄用啥的，我不大懂，但這都是考場舞弊才會這樣吧。”