起初，拓跋鮮卑西征朔方的訊息，並沒有引起大部分人的注意。
因為對於晉朝來說，朔方之地是個雞肋之地。
當年兩漢之所以佔據朔方，是因為匈奴帝國過於強大，佔據了自西域、隴右、河套到遼東之間的廣闊地域，嚴重威脅到了漢朝的邊疆。漢武帝先奪取朔方，以黃土高原為出發點，先後從東、西、北三個方向進攻，成功肢解了匈奴帝國，從此徹底佔據了戰略上的主導權。
但仔細地審視朔方之地，這片黃土高原土地貧瘠，降水稀少，能種麥子的良田極少。大部分地方，只能種些豆、粟、高粱等耐旱作物，雜糧佔了大多數。而且地形又是千溝萬壑，極為複雜，不僅交通不便，而且還極容易發生滑坡、塌陷等事故，加上時不時北面的大漠還會吹來沙塵暴，實在叫農人難以居住。
故而在匈奴被擊垮後，失去了戰略需求。東漢開始有意識地放棄掌控朔方之地，反而不斷地往其中內遷胡人。到了曹魏立國時，鮮卑也各自分裂，朝廷便乾脆徹底放棄了黃河以西、六盤山以北的廣大朔方區域，令其成為了一片無人管控的荒涼之地。
這種現狀維持至今已經有一百年了，朔方之地至今沒有崛起出一個能夠威脅到關中的政權。郝度元此前能夠造成一定的困擾，但始終不能壯大，到他向朝廷投誠時，似乎這種太平日子仍然將持續下去。
因此，當劉羨把拓跋猗盧西征的訊息投送至徵西軍司時，孫秀對這個訊息並不十分在意。朔方那個苦窮之地，想要征服，談何容易！更別說裡面有多少桀驁難馴的雜胡，繞圈子都能把人繞得暈頭轉向。
在他看來，這是拓跋鮮卑的失策，說不定會在朔方空耗國力，慘敗而回。因此他沒有進行任何干涉，反而是樂見其成的。
不過也不能說孫秀沒有任何反應，他同意了拓跋猗盧在夏陽展開互市的要求，並且派遣使者，與拓跋鮮卑重申了兩國國界，並在黃龍山（梁山）、子午嶺等地立下界石，規定界石以北歸屬拓跋鮮卑，界石以南歸屬晉國。
拓跋猗盧同意了這次邊界劃分，並向孫秀獻出牛羊各五千頭作為謝禮。孫秀便以此作為自己的功績，將此事上報給了洛陽朝廷，從此以後，就不再關注朔方之地的戰事了。
但恰恰在元康五年冬月到元康六年四月的這個時間，拓跋鮮卑在朔方取得了空前輝煌的勝利。
劉羨面見拓跋猗盧的時候，他已在永坪川取得了一場大勝。大量隸屬於劉訓兜的鐵弗人被迫離開家鄉，逃難到朔方與幷州之間的一個狹小地帶——圜水河谷。在這裡有漢代的兩座雙子城遺址，圜陽與圜陰，鐵弗人打算以此為據點，做最後的抵抗。
但拓跋猗盧趁他們逃難未定，僅僅休整五日，就率眾狂奔五百里，突然出現在圜陽城前，鐵弗人尚未來得及進城，城外的鮮卑人就已經驅趕著他們形成一波無法逆轉的浪潮，如水漫金山般將兩座城池所淹沒，十餘萬鐵弗人束手就擒，上萬匹牛羊為鮮卑人所俘獲。鐵弗首領劉訓兜僅率領數百人逃入幷州，直接投奔劉淵去了。
郝度元一直在關注鮮卑動向，因此連兄長起事都不及反應。此時聽聞劉訓兜被擊敗，他大為緊張，一面修復膚施城，一面打探拓跋鮮卑訊息，得知對方在戰後一直沒有動作，似乎在圜水休養生息，這才稍鬆一口氣。
時間來到元康六年春正月，天氣寒凍，馬兒飢瘦，牧草尚未復甦。按理來說，這是遊牧人不會動武的日子，郝度元率眾南下到黃龍山水草興盛處覓食。結果令他未料到的是，膚施城周遭全是拓跋猗盧安排的斥候，冬天鮮卑人雖在圜水按兵不動，可也時刻在查探郝度元的訊息。
就在郝度元離開膚施的第四天，拓跋猗盧點兵出征，他行兵當真如疾風烈火，七萬騎兵策馬高原，先後跨過奢延川、吐延川、永坪川、清平川、文安川、延水，直逼膚施城下。七百里的路程，他們六日竟就趕到了。周圍鐵弗人的斥候看到大軍，想要通報訊息，竟然都跑不過鮮卑人的快馬。
等到郝度元得知大本營膚施被圍的訊息，已經是在三日之後，他大驚失色，連忙帶主力試圖回援。而拓跋猗盧對此早有預料，他並不急於攻城，而是在包圍之後，將大部分兵力置於南川，以逸待勞地等待郝度元部。
雙方遭遇在湫沿山，郝度元以兩萬人倉皇結陣，而拓跋鮮卑不暇飲食，即以萬騎交替衝陣。此時西北風烈，寒風撲打到臉上如刀割一般，鮮卑人順風放箭，萬箭如蝗飛入鐵弗陣中。
鮮卑人又分騎兵包抄側翼，鐵弗人不甘示弱也張翼抵抗，兩軍交錯，如長龍糾纏，殺聲震天動地。但鮮卑人到底佔盡上風，不過一個時辰，鐵弗兩翼都被擊潰了，戰場遂變成一場屠殺。郝度元倉皇率眾南逃，但大部分部眾如薛干休、叱幹銘等人為鮮卑人砍殺，小部分部屬如沮渠遮、多蘭剎等人逃出昇天。辛苦十數年整合的部眾，可謂是一朝喪盡。
郝度元僅帶著千餘人南逃後，拓跋猗盧再調轉頭來攻打膚施。留守膚施的鐵弗餘眾擁護郝度元之子郝瑰竭力抵抗，但寡不敵眾，膚施城也在三月陷落。
經此一戰，朔方已然易主，拓跋猗盧率軍抵達美稷，在這座昔日的南匈奴單于庭中置酒高歌。自黃龍山以北，向西到黃河，向北至為青草所覆蓋的陰山山脈，各部落紛紛向拓跋猗盧奉獻貢物，承認拓跋鮮卑是當之無愧的漠南霸主。
慘敗之下的郝度元等鐵弗人，只能侷促在拓跋鮮卑與晉朝之間，狹小逼仄的黃龍山山脈（梁山別稱）中苟且偷生。在世人看來，這個內外交困的失敗者很快就會如同他的兄長一樣，迅速邁向死亡的懷抱。
而這段時間，劉羨一直在和鮮卑人打交道，他在夏陽開放了互市，能夠第一時間從鮮卑人口中打聽訊息。得知拓跋猗盧大獲全勝的訊息後，他就意識到這是一件影響深遠的大事，很可能對使整個關西的邊防產生巨大的壓力。他當即寫了兩封奏疏，一封上報徵西軍司，一封上報給東宮。
信中所寫的內容大同小異：
據查已知，拓跋鮮卑已先後攻滅劉訓兜、郝度元兩鐵弗大國，雜胡聞而喪膽，諸部曉而驚心，致使昔日征戰不止的千里朔方，如今已盡歸拓跋鮮卑所有。半年之間，拓跋鮮卑拓地千里，需得數年在朔方穩固統治，當遵守兩國和約，無暇南顧。
但朔方無主已有百年，雜胡繁衍，日升而作，日落而息，放蕩隨意，任爾東西，難受鮮卑約束。依在下所見，假以時日，必有千萬胡人南逃國境。這些胡人既不受鮮卑約束，自也難受朝廷約束，散居西疆，稍有用心人調撥，和本地胡人相互串聯，便會如干柴聚火，順風而漲，繼而一發不可收拾。
國家應早做對策，將這些人嚴加看管，或遠遷幷州，或遣還鮮卑，並增加邊防兵士，恩威並施。不然，或將重現武帝時期的涼州亂事。
孫秀再次收到劉羨的報奏時，剛結束了靖室中為趙王司馬倫的禱罪。辛冉帶著信進入了靖室，看見趙王長史身上還穿著道士服，萎靡不振地斜躺在石床上，閉著眼張開嘴，讓身邊的侍女將葡萄一顆顆塞入他嘴裡。
禱罪齋戒要求人兩天不能用膳，所以孫秀此時極為疲憊，辛冉很識趣地沒有把信遞給孫秀，而是站在一旁，把信展開了讀給他聽。
唸完後，辛冉等了一會兒，見孫秀沒有反應，就追問道：“長史，對於這件事，您的意見是……”