離開太原府之後，一路北上，經忻州、代州、蔚州、媯州，一路抵達北平府。
忻、代本來就是河東腹地，倒沒什麼，還是老樣子。但蔚州、媯州以及隔壁的雲州，則大不一樣。
簡而言之，雁門關之外的州縣，因為近三十年來的拉鋸戰，人口已經下降到了一個非常可憐的程度。朝廷不得不發關中、關北甚至河南的曹、宋、汴、滑四州少地百姓移民，充實當地戶口。
而這麼一番操作之後，當地順眼多了，不再是千村萬落生荊杞的荒蕪模樣—多富裕談不上，但確實足夠安定，人均資源也多。
這一日，在蔚州興唐縣外的村莊內，趙匡明、姚洎二人暫避風雪。「杖翁是關西人？」趙匡明接過一碗羊湯，連連道謝。
「靈州鹽池縣的。那地方沒什麼地，只適合養馬。」老人坐了下來用緬懷的神色說道：「鹽池縣其實不錯，就是地少啊。我家不在鐵柱泉，不然就不走了。」
「可是缺水？」趙匡明喝了一碗羊湯，讚不絕口。
「缺。」老人點了點頭，道：「聖人治靈夏那會，修了不少陂池，但還是缺水。沒有水，再多的地也只能放在那裡，無法開墾。也就養點牲畜了，甚至牲畜都養不多。」
「蔚州不也缺水麼？」趙匡明問道。
「比鹽池縣好。」老人說道：「冬天的雪都比那邊大，天暖後化凍，正好春耕。你看看外間的牧草就知道了，都是草場，但草場也不一樣哩，分三六九等的。」
趙匡明回憶了一下。確實，蔚州的牧草長得還是挺茂盛的，但似乎沒法與汝州廣成澤相提並論。那裡氣候更溫和，有山林，有湖泊，有草原，有溫泉，怪不得自漢以來，天子都在那邊修行宮，檢閱騎軍部隊，確實好啊。
但河南那種地方，種糧食有更高的收益，不可能變成牧場的。廣成澤至今沒法擴大，且面臨著草場縮減、開闢耕地的威脅，與陰山一帶大不一樣。
「杖翁這碗羊肉湯不錯。冬日天寒，喝上一碗，渾身舒坦。」趙匡明喝完羊肉湯後，示意了一下，隨從摸出半緡錢，放在案上。
「用不著這麼多。」老人推辭道。
「一會還得買點熟肉呢，收下吧。」趙匡明笑道。
聽他這麼說，老人才收下，又囑咐正在院中殺羊的兒子，挑幾塊好肉蒸煮。趙匡明饒有興致地看著他們忙活。
杖翁有三個兒子，長子是府兵，被徵發戍守牛皮關去了。次子在刮羊皮，三子在殺羊。
他們的動作很熟練。羊兒脖子上有個尖刀捅出的傷口，鐵鉤從傷口內穿入，鉤住整個脖頸，懸掛在木樑上。
老人次子用尖刀小心翼翼地颳著羊皮，發出沙沙的聲響。這會已近尾聲，羊皮被完整地揭了下來，置於一旁。
沒了皮的羊懸掛在那裡，隨風輕輕搖晃。一身材健碩的婦人走了過來，將羊從鉤子上取下，然後放在一旁的砧板上，用刀斧切割。
「嘭嘭！」健婦的動作很穩、很準，也很有力。如果被徵發打仗的話，至少可以站在城牆上拿斧子砍人。
「嘩嘩！」屋簷下另外一位婦人就要秀氣多了。她正在醃製羊肉。
這是從關北帶來的習慣。自從三茬輪作制大興後，深秋時節，家家戶戶都會殺掉一部分牲畜，醃製鹹肉。
肉大部分拿到市場上售賣，小部分自己留著吃。