大本營五公里之外。
褐衣少年無論看多少次，都只會為前方不遠處有如實質般的霧牆感到驚歎。霧氣阻隔了向南的全部視野，這使得他只能看見面前百餘米的地方。半日之前，這股濃霧還在距離營地十幾公里以外的遠處，而現在，它已經來到了足以威脅到營地的範圍。從這個距離上，一個長於奔跑的陸行鳥龍種，不消三五分鐘就能靠近營地的防守範圍，而幾百名獵人想要集合起來，不會比那個時間更短。
實際上，在少年身後的不遠處，大批的怪物已經聚集了起來，怪物的數量應該有上百隻，涵蓋了少年認知中，在大沼澤裡生存的大部分常見物種。百隻怪物亂糟糟地擁擠在一起，不時地爆發出小規模的衝突，顯得異常緊張。
野生種本能的危險感讓這些怪物們停在營地的防禦範圍之外，距離霧牆五百米的位置上。它們也都是從霧氣中衝出來的，隨著霧牆的北移一點點地挪動到距離營地更近的位置。前日裡陸書士自金羽城乘飛艇而來，第一時間便被艦長們招募成了本次挑戰祭的特約顧問，他推斷說霧氣中似是有什麼因由讓怪物們產生了恐懼，它們此行的舉動更像是集體的逃亡行為，而大本營碰巧卻在它們逃亡的路線上。
現在霧氣外滯留的怪物們，集體實力還不足以和大本營正面相抗。但是從霧氣中趕來的怪物只會越來越多，怪物叢集將會越來越龐大，現在的獸群就像是一罐盛滿火藥的爆桶，一旦火藥的數量超過某個臨界值，哪怕只有一點點火星，它們也會不惜死亡地踏入大本營的防守範圍，將整片營地碾碎在它們的爪蹄之下。
“大概就在今天了啊。”少年一隻手撫了撫胸口上黑水訓練營的徽章。
他叫風魁，是黑水訓練營中成功打入挑戰祭的二人其一，他在這裡便是接到了觀察霧氣中下一波怪物的出現的委託。這種危險的盯梢任務本不該交給見習生來做，因為想要接近霧區，就要從上百隻怪物群落中潛行而過，稍有不慎，便是被擊殺分食的下場，正式獵人尚且沒有多少把握，更何況是初出茅廬的見習生？
但少年被稱為“鬼才”確有他的過人之處，還在前哨站之中，就是他在某次探索任務未歸之前，搶先預警到了第二波怪物的襲營行動，這才讓整個營地有了從容撤退的時間。回到大本營之後，領隊便大方地以自身競賽點數做保，推薦他參與此次的委託中。
風魁具有無汗症，體味天生不會溢散，偏偏腳步也極輕，他的家傳武學本就是以潛伏追蹤為主，少年自小就在練習隱匿與追擊的技術，更是事半功倍。僅在見習生的階段，他便已經能夠在怪物的常規探視下，從容接近其五十米的距離而不被發現。只要少年在潛行中避開一些擅長透過熱感或空氣波動來鎖定獵物的怪物，想要穿過獸群當然是輕而易舉的事情。
和他偕行的共有二十二名正式獵人，其中還有五名二星獵人和一名三星獵人，而他幸不辱命，卻是第一個到達指定地點的人——他選好隱蔽位置的時候，標誌到達位置的一黃兩綠訊號還沒有在沼澤上空升起過，少年趴在一叢灌木之中，未免竊喜不已。
這已經是它趴在灌木中的第三個鐘頭了，眼看著黃昏將至，陸書士預言中的最後一波怪物卻遲遲沒有出現，這讓少年略有些焦躁。他的思緒不禁飄飛回到營地中去，傳言稱陸書士此次突然蒞臨挑戰祭的現場，是因為愛女在祭典中失蹤所致。前些日子的沼澤排異將一部分獵人衝散，更是有一隊見習生不聽命令，私自將重要的護衛目標——一個十五歲的天才書士帶離隊伍，深入沼澤之中。
該是多麼膽大妄為，才敢在整個北方一年中最重要的大型委託中做出這種事情。那個不聽命令，任性恣睢的見習獵人，估計從祭典結束以後，也該藉此退出獵人舞臺了吧——如果他沒有在兇險的內沼中死掉的話。
想到這裡，他定了定神，將注意力轉回到當下的委託之中。自己是敬奉獵人榮耀的精英見習獵人，不該和那樣目無法紀的見習獵人等同，現在的自己正在委託途中，該要全神貫注才是。風魁強打精神，眼睛透過灌木的縫隙向霧牆之中眺望過去。
就在他的眼前，這一片霧牆好像有了靈氣一樣，水波般盪漾了一番，在牆面上捲起了一道道好看的紋路。
…………
當四百名獵人因為一個共同的委託聚集到一起時，所產生的效果是立竿見影的。
即便有總領隊無故離隊的陰霾在前，數量眾多的怪物虎視眈眈在後，但是有了那五百萬分數的鞭策，獵人們還是拿出了巨大的熱情。坐擁著大本營中敞開供應的狩獵資源，幾乎是一日之內，隊伍就將本來開闊平坦的起降坪南側縱深八百米變成了陷阱遍地、危機重重的險地。
“為什麼不在營地南側修一道牆？就像七號營地那樣，不是很有用嗎？”熊不二搬運過一番物資，回到鍾領隊處，尤自氣喘如牛道。
戰前的緊張氣氛，讓就連素來不懼戰鬥的熊不二也感覺有些壓抑。營地的面前無遮無擋，就算知道地下已然是機關重重，但還是讓少年覺得有些心虛。
“現在的情況不抵前哨站之時，那時候我們面對的怪物族群只有桃毛獸。”大鬍子將少年的委託報酬劃撥給他，“桃毛獸的衝撞能力不強，高牆才能對其阻擋一二，不過此番的敵人中，各個種族的怪物都有，甚至連飛龍種也不在少數，善於衝撞的陸行龍能夠輕易地撞碎鋼鐵護欄，這樣做就沒有什麼必要了。”
“更何況，這次防禦戰的主角其實是它們吧。”小洋緊隨其後，將記分牌揚向不遠處高大的飛空艇，“怪物規模龐大，少不得要動用戰艦，只是為了給它們騰出射擊的視野，營地也一定會盡可能地削減地面設施的密度……獵人再拼命的戰鬥，大概也抵不過戰艦的全力一擊吧。”
“不要過分依賴機械。”領隊提點道，“戰艦的威力不代表獵人的實力，況且它們不參與挑戰祭，被它們幹掉的怪物是不會有分數拿的。”
“不過只是背靠著這些大傢伙，心中的底氣也會充足不少。”小洋嚮往地說道，抬起頭看向夕陽下飛空艇的英姿。
就在此刻，一顆紅色的訊號彈自南方沖天而起。訊號發起的地方距離營地極近，不需望塔就能明白地看見。
“喂！這是進攻警報嗎？”申屠妙玲一下子緊張起來。
“傳言參與盯梢的有一個見習生，不會是慌亂之中錯把進攻警報當成聯絡訊號發出來了吧。”小洋笑道。
“能夠加入探查委託的都是精於此道的獵人，就算是見習生，怎麼可能犯下這樣簡單的錯誤？”申屠妙玲眉頭蹙起，不待她再行解釋，另一個方向上的紅色訊號也升了起來。
“集合防守！”鍾領隊一聲大吼，倏地站起身。
隨著一道急迫似一道的進攻警報，整個大本營的氣氛驟然變得肅殺起來。