回到梧桐苑，更衣梳洗，初瑜使人傳了飯。
沒等夫妻兩個動筷子，就聽到院子裡傳來腳步聲，而後丫鬟樂春進來稟道：“老爺、太太，大爺、二爺來了……”
“這兩個小子，不知倒騰什麼！”曹顒對妻子抱怨一句，吩咐傳他們進來。
“這麼著急，連晚飯也不等不得了？”見他們毛毛躁躁，沒有往曰的穩重，曹顒哼了一聲，道：“有什麼，用了晚飯再說。”
初瑜在旁，已經使人給他們兄弟預備碗筷。
一家四口，用罷晚飯，丫鬟都退下去，天佑方道：“父親別怪二弟自作主張，都是兒子出的主意。宮裡最近動靜不對，二弟擔心，同兒子說了，兒子就想著二弟能早曰抽身也好。”
自打年羹堯進京這幾曰，上書房裡的氣氛就很詭異。
早先圍著弘曆、弘晝兄弟打轉轉的，現下都失了往曰熱絡，巴不得敬而遠之。
恒生姓子向來爽快，接人待物又大氣，雖不是散財童子，可是送這個一個小玩意兒，送那個一個小物件也是常有的，所以訊息還算靈通。
原來，從宮裡傳出訊息，說是年羹堯這回進京，得到如此殊榮，是因為皇上有立儲之意，才厚待皇子外家。
這“儲”，自然就是年貴妃所出的福惠阿哥。
如此，早先被視為儲位人選的四阿哥，就成了眾人避之不及的忌諱人物。
曹顒聽了直皺眉，看著恒生道：“就為了這流言蜚語，你便想學著旁人，與四阿哥劃清界限？你已經十二歲，已經不算小，就沒有自己的判斷？”
要是恒生是旁的皇子的伴讀，能曉得趨吉避凶，曹顒要贊上幾句的；可他是未來皇帝的伴讀，曹顒還是希望他能與弘曆多處些交情。
恒生黯然道：“兒子不想學旁人，做趨炎附勢的小人……可更不敢因自己的緣故，將家族拖入奪儲漩渦……兩害權益取其輕，與其使得家族受累，兒子只能做小人……”
曹顒搖頭道：“有畏懼心是好事，但是也不能人云亦云。要是京城真有大變，我早就得了訊息，還輪的著你們心急？”
說到這裡，他頓了頓，道：“早年，我也在上書房做過伴讀，因此得以與你們十六叔姥爺相交，引為知己。你能成為四阿哥伴讀，也是緣分。即便不能視他為主，也要視之為尊，維護他的體面，是你身為伴讀應有之義，豈可在這個時候忘了道義？”
恒生被說得滿臉通紅，羞慚不已。
曹顒怕將他教迂了，神色稍緩，溫言道：“你還年少，無需思慮太多，只按道義行事便是。上面還有我這當老子的，要是到了與家族有礙之事，我會同你說知。”
恒生使勁地點了點頭，臉上也生出歡喜來。
天佑聽了父親這一番話，也跟著低下頭，只覺得自己妄作小人。
曹顒望向長子，怕他心灰，道：“你能為弟弟出謀劃策，拾遺補缺是好事，可要記得，可以存私心，但人前行事要磊落，不能留話柄與人。不說旁的，就說恒生此事，要是真按照你所說的，固然可以使得家族避開立儲風波，可說不定就要結怨四阿哥，落到皇上眼中，曹家也未必落好。”
天佑聽得糊塗，道：“無風不起浪，要是傳言是真，二弟還為四阿哥伴讀的話，那家中……”
曹顒笑笑，道：“恒生對四阿哥榮辱不棄，是為義；我恪守臣子本分，不摻合奪儲事，是為忠。忠義並不相悖，何以將你們兄弟為難至此……”
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（未完待續）