納蘭富森的處境，曹寅也曉得些，只是這些畢竟是納蘭家的私事，不好背後議論，便沒有應答，問曹頌道：“明年的恩科，頌兒趕不上了，要是還走科舉之路就要等五十四年。頌兒是怎麼打算的？若是想要進軍中，等你出孝了，讓你哥哥幫你籌劃就是，還能早出仕一年。”
這些曹頌哪裡仔細想過？他剛想要抬起手撓撓腦袋，又覺得甚不恭敬，垂著手，起身說道：“侄兒只想盡些薄力，以後好給哥哥做個幫襯。原瞧著那武狀元、武進士的很是風光體面，才想著走科舉之路；這兩年在哥哥身邊，看到許多，聽到許多，各人升遷榮辱並不在出身如何，對這些個便也只當是晉身之路。等守孝期滿後，看看哥哥那邊，若是能安排就安排，要不的話，等一年科舉也成！”
曹寅見侄子們拘謹，擺了擺手，說道：“坐下說話，不必起身，吃年夜飯，這些個禮數先省省。”
曹頌聽了這話，並沒有坐下，拿起手邊的茶壺，給曹寅斟了茶，憨憨地說道：“這些年大伯對我們父子兄弟費心照看，而今還要艹心我們兄弟幾個的前程，這個……實在令侄子愧疚，這裡以茶代酒，敬大伯一杯，祝大伯安康，往後享哥哥與我們兄弟的福！”
聽曹頌這般說了，曹碩、曹項與曹頫三個也都站起身來，同舉了手邊的茶盞，跟著哥哥同敬。
曹頌自幼憨實，大了又有些毛毛躁躁，喜好混跡市井。
對這個大侄子，曹寅原本還有幾分擔心，怕他成為紈絝之輩。只是其父母雙全，輪不到他這個大伯來管教。沒成想，這半年看下來，雖不說事事妥當，但是也頗有些一家之主的風範。
現下，聽他說得這兩通話，卻是長大誠仁，再沒有少年的青澀。曹寅點了點頭，瞧瞧其他幾個侄子，穩重的穩重，懂事的懂事，聰慧的聰慧，個頂個兒，也都是好的，再想起弱冠之年便已經做了四品道臺的兒子，心裡生出一番自豪之情。
屏風裡，李氏與兆佳氏也話著家常。兆佳氏憔悴許多，但是精神頭尚好。
兆佳氏的幼女四姐兒則由封姨娘抱了去，與錢姨娘兩個，哄著她吃菜、吃點心。封氏與錢氏都是曹寅的妾室，是曹寅早年收的房裡人，比李氏還年長許多，膝下都沒有兒女，對四兒很是疼愛。
寶蝶是有兒子傍身的，並不眼氣；翡翠卻是難受無比，眼圈都紅了。曹荃沒時，她肚子裡已經懷上了，但是因十來年都沒動靜，並不曉得自己個兒有了身子。曹荃沒後，她在兆佳氏床前侍疾，累到了，見紅後方曉得小產了。
兆佳氏已沒有早年的刻薄，與李氏說了幾句閒話，不外乎是子侄兒女這類的話。
李氏見兆佳氏吃的少，親自夾了她素曰最喜歡吃的花菇鴨掌與猴頭蘑扒魚翅放在她碗裡，說道：“你多吃幾口，總要將身子養好些才好。”
兆佳氏臉上帶著笑，剛要回說自己已經吃了不少，便瞧見翡翠瞅著四姐兒愣神。她微微一怔，隨後心裡嘆了口氣，對李氏說道：“嫂子，還有件事，正尋思跟您提呢！”
李氏撂下筷子，取了帕子，擦了擦嘴，說道：“什麼事？說來聽聽！”
兆佳氏猶豫了一會兒，方開口說道：“嫂子，是五兒的事兒。雖說她父親沒了，但是畢竟我這個做母親還在，也沒有勞煩她哥哥嫂子一直帶的道理。夏天時，嫂子是心疼我，這個弟妹也曉得，心裡感激不盡。”說到這裡，頓了頓，低聲說道：“要說心裡不怨她，那是扯謊，不過我更怨我自己個兒，‘善惡到頭終有報’，這話說得半分不假。若不是我存了不良的念頭，也不會報應到老爺身上。老爺臨嚥氣前，嘴裡還唸叨著三姑娘呢，就算是為了老爺，我也會盡心將五兒撫養誠仁。”說到最後，也不禁留下淚來。
李氏實不知該如何勸慰兆佳氏，思量了一回，說道：“五兒是你的女兒，當初讓她哥哥帶到北邊去，只是怕你見了她心結難解，既是你現下想明白了，等天兒暖和打發人接回來就是。頤兒之事……早已時過境遷，弟妹無需自責。她是個孝順知禮的好孩子，不會不認你這個嫡母的。”
兆佳氏用帕子試了淚，聽了李氏的話，苦笑著說：“我是多厚的麵皮，要使得三姑娘來認我？老爺在時，我生生地攔著了，現下巴巴地尋上去，沒得讓人生厭！要這些個虛禮做什麼，只盼姑娘好便罷了，也省得老爺地下難安。”
大年下說這些，實在是令人感傷，李氏便轉了話題，說起兆佳府的幾位孫小姐與表小姐。雖說她們都要少不了選秀這關，但是畢竟能留牌子的只是少數，多數還是要自己自家定下婚配的。
往後二房的兄弟幾個，要是做親的話，不是李家、孫家，就是兆佳府那頭。孫家已經嫁過去一個姑娘，再娶媳婦進門，就算是換親了，說出來不好聽。李家幾個嫡女年長，都已經出嫁，有幾個嫡孫女年紀倒是這邊幾個小的合適，但是輩分又不對。
女人家說起這些來，便起了興致。兆佳氏抿了抿頭髮，說道：“雖說穎兒那邊添了外孫子外孫女，可我這心裡還沒有做姥孃的感覺；眼見著兒子們都大了，要娶媳婦了，才發現自己個老了！”
李氏笑著說：“瞧你這話說的，還當自己是十八的姑娘不成？擱在外頭的人家，咱們這個年歲，都是老婆子了。”
瞧著兩位主母轉了話題，寶蝶與翡翠兩個都暗暗鬆了口氣。否則這話趕話說下去，聊出些不好聽的來，現下還沒什麼，等兆佳氏過些曰子，恢復元氣，怕面上下不來，就沒清淨曰子了。
（未完待續）