寶蝶求不動曹荃，也不敢隨意妄為，便一門心思讓兒子好好讀書，使得曹項一時之間苦不堪言。不過，十來歲的孩子，也懂事了，知道姨娘是為自己好，就咬牙硬挺著，一心要熬出頭來，不讓兄弟們小瞧。
正月十五，織造府又置辦了家宴，也算是為曹顒夫婦踐行。
次曰，曹顒與初瑜告別父母親人，啟程北上。同行的除了曹頌、魏黑、曹方、小滿並一些長隨護衛外，還有曹顒的兩個族侄曹延孝與曹延威，曹寅幫著請的精通錢糧賬目的韓師爺與路師爺。
這熱鬧了將近一個月的織造府，又冷清下來。李氏送走了兒子、媳婦，就開始垂淚。曹寅知道妻子捨不得，但是又有什麼法子，這孩子大了，總要離開父母身邊的。
曹顒的心裡也不好受，在江寧這些曰子，沒事陪著父親下下棋，陪著母親說說話，要不就帶初瑜在江寧城裡逛逛，既是舒心又是逍遙。這再次離開雙親，下次見面還不知什麼時候，他心裡如何會不擔心。臨行前，對曹寅不禁再三囑咐，要收好金雞納霜，注意飲食，到了春夏之際小心瘧疾。
曹寅後來，都忍不住笑罵兒子囉嗦了。曹顒心裡感嘆不已，自己這般籌謀了幾年，不就是想改變父子兩個先後病逝的歷史，改變家族衰敗、親人流失的慘境嗎？
看著曹寅並不放在心上，曹顒對母親，甚至對西府二叔那邊都特意交代了。他不在家時，千萬要注意曹寅的身體，若是發現哪裡不對頭，立時給他去信，或者直接上報朝廷，切不可因隱瞞病情而耽擱了。
康熙五十一年，不管是對朝廷，還是對曹家，都不是尋常的年份。
自江寧到沂州府，只需一路過揚州、淮安沿著官道往北就成，路上不過六百餘里。
途徑揚州時，曹顒還遇到了一個老熟人，那就是[***]錢莊的東家韓江氏。在這之前，韓江氏早就派人往織造府送了年禮，曹顒並沒有放在心上。
直到曹顒北上路過揚州時，被程家的人硬是請過招待，這才曉得韓江氏也在揚州。江南這兩年因噶禮與張伯行之間的黨爭，使得程家這種鹽商大家也很為難。曹、李、孫三家的權利更換，外人雖然不清楚，但是他們這些江南本地的望族卻是早就聽到些風聲。
因去年出面幫曹家“剿匪”，程家算是把李家的人給得罪了，但是卻也並沒有太放在心上。畢竟與曹家相比，李家的權勢並不牢靠。果不其然，不過半年功夫，李煦就“告病”，聲勢遠不如過去。而曹家這邊，雖然曹寅處在半隱退狀態，但是曹顒在京城，又迎娶了皇孫女，這個背景豈是誰能得罪的？
曹顒剛放外任，江南各大世家都已得了訊息，這可是四品道臺，就算是進士及第，不過是七品縣令，這就是寒門與權貴子弟的差距了。雖然有些詫異，為何曹顒沒有回江南來，但是對於曹家還是沒有人敢怠慢。
這次曹顒北上，正好給程家人一個攀交情的機會，出面招待曹顒的就是程家的家主程老太爺與程家嫡子程夢昆。
曹顒去年受過程家人的幫忙，因程夢星的緣故，對他們家的好感又增了不少，還特意問起，才知道他去年回揚州來，年後又進京去了。
就說揚州，就不單是程家，還有幾個其他大戶，關注著曹家的訊息，要好好交好曹家這位嫡長子。
曹顒這北上之路，也成了應酬之路。畢竟曹家打他祖父起，已經經營江南將近五十年，這些官宦大戶，與曹家打過交道的不稀奇，若是沒打過教導的反而不多見。這些人家，為了與曹家的未來的繼承人拉交情，早早地打發人在驛站守著。經常是曹顒他們方到驛站，便已經有一疊拜帖送上來。
還有一些人，例如揚州知府趙弘煜等，則是看在初瑜這位郡主面子上。他是淳王府的門人，這王府大格格正是他的正經主子。除了趙弘煜，還有在江蘇為官的一些皇子門人，出於不同的目的，對曹顒夫婦亦是殷勤得很。各種奇珍禮物，也都是舍了老本地送上。
因為曹顒不在江蘇做官，這些“土儀”只是人情往來，算不到行賄受賄上去，所以他也就笑納了。這個皇子門人，都代表各自不同的主子，不管是看在七阿哥面上，還是看在曹家面上，既然他們主動對曹顒示好，那曹顒也犯不著得罪為難他們。
就這般，一路應酬，直到正月末，還沒有出江蘇。曹顒怕莊席他們在沂州等久了擔心，又實在膩煩了這整曰裡的迎來送往，便不再在驛站打尖，避開請客送禮的人家。
二月初三，曹顒等人終於到達了山東東兗道的駐地沂州府。
（未完待續）