按規矩。路眉是正經二房，曹的幾個妾是要來拜她地。然而她才在側位做好，就聽兆佳氏道：“妹妹是纏腳地，難怪走路不大方便。浮雲，扶著路姨娘回去歇著吧！”說到這裡，
對路眉道：“以後呢，妹妹你就好好在院子裡待著吧動。不要傷了腳才好。”
路眉氣結。一眼掃過那兩個本來要過來拜的妾。見她們臉上雖沒明顯的笑容，卻像都帶著點嘲諷的笑意。她不由心下惱怒，卻又無法，只好強忍著氣，擠出個笑容：“謝姐姐體諒。”說著，扶著浮雲的胳膊，起身施禮告退。步履蹣跚地出了門。
兆佳氏終於扳回一局，暢快地出了口氣，帶著愉悅的話音兒吩咐寶蝶與翡翠下去。待人走光了，她盯著那五彩的蓋碗，自語道：“咱們走著瞧。”
轉眼，到了四月二十八日，是總督府辦壽宴之日。
這樣地應酬，因曹寅正病著。曹顒代表父親上門送禮。壽禮是尊白玉觀音。雖然看著不張揚，但是卻也不顯得單薄了。
總督府門口，車水馬龍。如今。除了一向剛直地巡撫張伯行外，在江南地界誰敢不賣總督噶禮地面子。這位總督雖然官聲不好，但是人家背後有皇帝撐腰，上來就是一連串的彈劾，使得江南官場重新洗牌。雖然不少人恨噶禮恨得牙癢癢的，但是表面上卻需更加巴結他，哪裡敢得罪。
因曹顒就帶了小滿、魏黑與吳家兄弟，穿著又只是尋常，所以總督府的管家也沒把他們太當回事，只當是尋常小官家的。又因趕上李家派人來送禮，那個大管家屁顛屁顛出去迎接了，只打發一個門房來接曹顒帶來的禮。
見對方這般怠慢，小滿與魏黑都很不忿，想要發作。曹顒笑著攔下，如此來更好，正好不用在這邊多浪費時間。約好了與魏信在臨江樓見的，早點完結這邊地差事，正好可以早點過去。
等登記完禮物，對方還按照規矩，給了封二錢銀子的賞封。不過，對方也看出曹顒不像是僕下之人，便把賞封給了小廝妝扮的小滿。小滿笑嘻嘻地接了，還謝了賞。
曹顒等人從總督府出來，正趕上門口停著好幾輛大車，不少衣著光鮮的僕從隨行。一個三十來歲的錦衣男子，正站在門口與個年輕人寒暄。
曹顒見那年人有幾分面熟，不禁多打量兩眼，卻是李煦的次子李鼎。曹顒上次見這位表哥，還是在老太君的喪禮上，眼下雖然過了三、四年，不過李鼎的樣子沒太大變化。
望著那一溜幾輛馬車，還有簇擁在李鼎身後地十多個長隨，曹顒微微皺眉。這個舅舅也是地，就算是要送份大禮給噶禮，難道不會低調些？這般大張旗鼓地過來，生怕別人不知道李家與總督府的關係親密。轉而一想，怕是李煦為了巴結噶禮，故意如此為之。難道，他忘了，這天下說了算的只有京中那一個。
想起這些破事，曹顒真是忍不住頭疼，好容易家裡地虧空差不多了，父親的病也漸漸見好，卻還要跟著李家懸心。他心裡有些膩味不願意多留，招呼大家上馬，離開總督府。
那年輕人正是李鼎，隨著父親李煦來江寧送禮的，因父親先去了織造府那邊，所以他押送著禮物過來。他對面站著的這錦衣男子，便是噶禮的庶子幹都，算起來他還要叫聲“兄長”。
或許是方才曹顒多往這邊看了兩眼，李鼎有所察覺，一邊與幹都寒暄著，一邊扭頭往那邊望去，正好只看到幾人上馬。雖然曹顒能夠認出他，他卻一時之間沒認出曹顒。畢竟上次見曹顒，曹顒還是十二歲的少年，與眼下大不相同。
說話間，曹顒已經騎馬走的遠了。李鼎並沒有在意，轉過頭來，隨著幹都進了總督府。
臨江樓，秦淮河畔有名的酒樓，是魏信家的產業之一。打四月中旬開始，南北的採珠世家還有些出名的珠商都陸續來到江寧。曹方與魏信兩個就將眾人都安排到了臨江樓住下，一是打著肥水不流外人田，二是想著知道些根底，省得讓人渾水摸魚。
養殖珍珠，這是從未聽過的事兒，大家心裡多少都有些將信將疑。不過，當初送請帖過去的人，帶著的是廣東十三行的擔保。而且十三行也開據了證明，確實在康熙四十八年夏與四十八年冬，在江寧收購了價值將近四十萬兩銀子的珍珠。
近些年，因珍珠採量日漸稀少，很多賴此為業的世家也漸漸凋零，大家正是四處找出路的時候。南北同行，採珠大戶也好，珠商也好，大家掰著指頭都能夠說個一二，江寧這個曹家卻是頭一回聽說。然，十三行名聲在外，又不可能給別人做幌子。因此，這次珍珠會又不是不可信的。等他們懷著忐忑，到了江寧，發現來了不少南北同行時，自然也開始打起了小九九。
遇到個熟人，大家都寒暄一場，話間提到珍珠之事，都笑稱是無稽之談。可是，等各自回到房裡，就開始了算計。若是此事是真，若是能夠自家拿下這樁買賣，那可就是發了大財。
這其間，魏信又狀似無意地說露了嘴，言道這次珍珠會還是要各家憑藉實力說話。那養殖珍珠的秘法，最後估計要價高者得。
距離江寧近的，已經有送信回去叫家裡再送銀錢的。來時便帶著大量銀票過來的，笑眯眯的暗暗得意。那些身上銀錢不足的，往返又來不及的，幾乎要跳腳。更想跳腳的是錢莊。他們不只為的珍珠，眼下珠商缺錢，他們若此時借貸，那是極大的一筆生意啊。但因曹家尚未開口允許，他們不敢輕易介入，只能暗暗著急。每日裡，總要過來幾個頭面管事，到魏信面前盡心奉承。
魏信因曹顒吩咐過，便也不肯輕易鬆口。大家該吃吃，該喝喝，談到正經事卻只有一個“拖”字訣。
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