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。一開始他依附在房間的柱子上，之後他在牆壁上爬，後來他爬到淡黃色的垂簾上。我不敢眨眼，生怕他逃出我的視線。這麼小的亡靈是不會說話的，只能發出細碎的聲響。
大公主不是在囈語，也不是在說荒誕不經的故事，故人就是這樣重新返回的。
小鞋子又變大了一些，珠寶也幾乎恢複了沉甸甸的分量。它吸收我的熱量。我的體溫在降低。爾後，鞋子發光的輪廓一點點消退。最後完全消失，小亡靈也隨著消隱。
“好了，它又可以安靜些日子。我睡著時，帳子外的耗子聲也能消停一陣子了。”大公主說。
大清最小的輔國公走了。我手指冰冷，指甲僵硬，猶如冰柱。我望向窗外，陽光正好，卻離我很遠，窗外和屋裡是兩個截然不同的地方。我覺得一時很難回到遠處那些亮閃閃的光線裡，從這裡到那裡，有一段難以逾越、難以理解的距離。我覺得我要麼老了，要麼身上落滿了灰塵。總之，我被用舊了。
我只被用了一次，就變舊了。
“到院子裡去吧。曬曬太陽，喝杯茶。他吸收了你的精氣，你會感到睏倦，乏力。很快你就會好起來。在外面待一會兒吧。”
我費了很大勁兒才走出屋子，一陣難以抵抗的虛弱讓我跌坐在椅子裡。外面廊子裡擺好了茶具。我像一塊堅冰需要融解，要被陽光烤熱，恢複體溫。我呼吸外面的空氣，然而陽光都落在翊璇宮外，熱量十分微弱。宮牆邊，烏足草茂盛如皚皚白雪。榮壽公主猶如一片薄冰。我捧著一杯熱茶，卻擔心對方會消融。熱茶順著咽喉流進身體，溫暖我。她的眼光緊緊抓住我，非常有把握的樣子。
“他們沒有消失，他們一直都在。當他們想回來時，他們總會回來。”
“他們幾乎吸幹了您，您的故人。他們用故去的生活將您留在過去，他們難道沒有更合適的去處嗎？您為什麼要召回他們，僅僅是為了留住您的印象和記憶？”
“別急著向我發問。你來宮裡才幾個年頭？而我，在這裡已經度過了三十年。讓我說說你吧，要知道，不獨獨是皇帝選中你，是我們一起選中了你。你進宮時即被封嬪。你的父親是三等文官，你的舅舅是遠在廣州的將軍。你認為僅憑美貌就能入宮做皇帝的嬪妃嗎？不，不僅僅是美貌，還有別的東西。我在幾百個秀女中仔細篩選，最終確認你，知道為什麼嗎？我一直都在等你出現。”
“等我？”
“我在等你。我不僅在等載湉長大，我還在等你長大。有時我覺得等待一眼望不到頭，焦慮每天都在撕咬我。五年了，你長大了。你進宮時就已經是一個大姑娘了，只是太柔嫩。那時也可能會更敏感，我卻不能招你來。我不能這麼做，不能害了皇帝。你是他唯一傾心的人，我得保全你們。你的出現並非偶然，現在時候到了……我不能一下子告訴你太多，再等等……”
我不能理解她在說什麼，也不能多問，她不會回答。也許，她在等一個日期，或是一個合適的場合。用了些茶點後，我不像方才那樣虛弱了。我走出翊璇宮，陽光跌落下來，砸在肩頭。能離開翊璇宮那片白雪般的烏足草，讓我放心。與此同時，皇帝在養心殿的金磚上來回走動，兩手交錯，關節發出清脆的聲音。我聽到了他急促的腳步聲，也聽到了他焦躁的心跳。
異兆
壞訊息還沒有傳來。
護送清兵的濟遠、廣乙兩艘軍艦將由牙山返航。在豐島海面，濟遠、廣乙會遭遇日本三艘高航速和高射速的日艦襲擊。廣乙艦將遭受重傷，在朝鮮十八島附近擱淺，縱火。而濟遠艦一開始就有傷亡，管帶方伯謙怯陣而逃。隨後而來的“高升”號運兵船會被日艦擊沉。
再過一天，壞訊息就會從海上傳進宮裡。養心殿，儲秀宮，翊璇宮，此時處在各自的孤島上。
已是七月末，一株長滿葉子的桃樹忽而遍開桃花，是吉是兇難以估量。梳頭劉正在為太後梳頭，幾個宮眷侍在周圍。太後看著宮女呈來的託盤。託盤中依慣例陳著九朵鮮花。太後將其中一朵粉色的花戴在鬢角。這時，宮女稟告，禦花園的一株桃樹十分異常，月末開花，不僅顏色十分豔麗，而且朵瓣遠大於平常所見。太後吩咐宮女去採桃花，好親自驗證這一違反時節的花序。
沒有人見過一年中開兩次的桃花，也從未見過這麼大、色澤又十分濃豔的桃花。太後讓人將這束桃花插在花瓶裡。太後端詳花枝，表情越來越凝重。