“黨――”溫體仁拉長了音調。
“大妙！”梁廷棟喝彩道：“長卿兄拈出此字，袁崇煥死期真要到了。”
周延儒也點頭道：“兩位大人以為會在何時？”
溫體仁冷哼一聲：“狡兔死，走狗烹。怕是不會遠了。”甚是神秘，似已成竹在胸。
陽春三月，北京城外已是桃紅柳綠，芳草如茵，皇太極取道冷口關從容退回了遼東，慌亂了數月的京城終於安定了下來。錢龍錫已託病去職，閣臣本來就少，又出了缺，崇禎便特旨召周延儒、何如寵、錢象坤三人拜禮部尚書兼東閣大學士，入閣辦差。韓?見皇上沒有放還袁崇煥的意思，而周延儒曲意媚上，聖眷更隆，也上本乞休。崇禎見他年紀老邁，也知他有心避嫌，又有意重用周延儒，便命李標任首輔。不料，李標見韓?、錢龍錫走了，情知事不可為，好歹熬過了兩個月，也告老回鄉，周延儒數月之間竟擢升了次輔，年紀尚不到四十歲，飛黃騰達之快，令人豔羨。
袁崇煥下獄已過了大半年。開始時他總掛念京師戰事，夜不能寐，看守的獄卒雖說不敢慢怠，只是口風極緊，外面的訊息不敢吐露絲毫。鎮撫司大獄非一般的監牢可比，袁崇煥又是皇上親口定下的欽犯，輕易不容外人探視。袁崇煥只好從獄卒的片言隻語和神色舉止中揣摩猜測戰事，卻又無從求證，異常焦慮，一下子消瘦了許多，日夜想著出獄抗敵。等了多日，不見動靜，強自靜心下來，每日練一套長拳，習字吟詩，入夜倒頭便睡。只是想起入關勤王，內心卻依然悲憤難平，白髮如霜的高堂老母還有跟著自己輾轉異地的妻女兄弟，如今不知怎樣了？這日剛練了拳，心卻難以平靜，不知什麼時候才能出得牢籠，心中不住長吁短嘆，從床頭枕下取出幾張紙片，捧了翻看，兀自入神，卻聽獄卒敲門喊道：“袁大人，有人來探監了。”
袁崇煥又驚又喜，騰地起身，隔著木柵門就見一個消瘦的身影穿過長長的廊道而來，手中提著一個精緻的紅木食盒。袁崇煥見是自己軍中的記室程本直，大喜道：“本直，你、你是怎麼來的？”
“督師，可見、見著您老人家了……“程本直見了袁崇煥登時淚流滿面，哽咽得大張著嘴，半天才說出話來，將食盒放在地上，從懷裡取出一錠銀子遞與獄卒，獄卒將那錠大銀掂了掂道：“雖說有首輔老爺的鈞旨，可也不能逗留的時辰多了，有話快說，別羅嗦起來沒完！”
“不敢連累了兄弟。”程本直又取了一錠銀子塞與獄卒道：“兄弟多行些方便。”
“好說好說！只是不要高聲！”那獄卒將牢門開啟，放他進去，又將門鎖好，眉開眼笑地走了。
程本直見袁崇煥一身囚衣，方正英毅的面孔已顯消瘦憔悴，頜下的鬍鬚依然一絲不亂，但隱隱有了一些雜色，雙目低垂，只在顧盼時精光偶露懾人心魄，跪下叫了一聲督師，卻說不出話來。袁崇煥多日不見故舊，猛然見了程本直，心中似有千言萬語，也不知從何問起，一把將他扯起坐下道：“本直，祖大壽可轉回了關內？”
程本直含淚點頭道：“祖總兵接到督師的書信，即刻回師入關，連戰連捷，大敗後金二貝勒阿敏，盡復遵化、永平、灤州、遷安四城。”
“好！”袁崇煥一拍桌子，起身大叫道：“如此便可將我袁崇煥資敵之罪洗刷清白了。京師戰事如何？”
“皇太極已退回了遼東，京師轉危為安，只是、只是……”
“本直，平日見你也極慷慨磊落，怎麼如此吞吞吐吐了？”袁崇煥大笑。
程本直咬牙道：“皇太極為人太過陰狠歹毒，退兵時還忘不了陷害督師，他、他竟在德勝門外放下兩封書信，一封給督師，另一封則給皇上。”
袁崇煥冷笑道：“想必又是款和之事，此舉聰明反被聰明誤了，畫蛇添足，皇上不會信他的。”他坐下看看程本直，見原本精細幹練的那個書生竟有些神情恍惚，顯得越發文弱，想到必是為自己奔波走動，太過辛勞了，心下愀然，嘆口氣道：“本直，這些日子生受你了。可是蒲州師命你來的？”
程本直搖頭道：“不是，是成閣老。督師想必還不知道韓閣老早在一個月前便回了山西老家，錢閣老、李閣老也都回了原籍。”
“怎麼？恩師他老人家已經離開京師了？這、這……”袁崇煥驚疑交集，心頭一片茫然。
程本直面色抑鬱，聲音低沉道：“督師下獄後，錢閣老、成閣老、周閣老、吏部尚書永光都上疏解救，祖總兵更是情願以官誥和贈蔭請贖，參將何之璧率領全家四十餘口到宮外喊冤請命，願以全家入獄代替督師。兵科給事中錢家修請以身代，御史羅萬濤也為督師申辯，都遭削職下獄。可他竟似不出力相救，還談什麼師生之誼？我本來記恨他……”
“你哪裡體會得恩師的難處？”袁崇煥搖頭苦笑。
“可不是麼？後來韓閣老臨走，竟親到客棧找我，託我將他的苦衷代為剖白，他是忌憚人言，怕攪擾進去，反成他人口實，有人乘機興起大獄。他還親筆寫信給督輔孫承宗，請他務必代為周旋，務要為國存干城之將。”
“都是我連累了恩師。”袁崇煥目光黯淡下來，“恩師如何知道你的？”
“我聽說督師入獄，便與佘義士私自入關，分頭奔走。我本書生，手無縛雞之力，寫了一篇《漩聲記》為督師辨冤，三次詣闕抗疏，為督師蒙不白之冤，心甘同誅之罪，不想九重宮禁深似海，哪裡見得到皇上？但此舉足以驚動朝野。只要我這條命在，督師一日不出詔獄，我一日不停喊冤。”程本直兩頰通紅，從懷中取出一卷紙，恭身道：“這是我寫的白冤疏，還要再到午門外跪請，以達天聽。”
袁崇煥接過展卷細看，上面工整的楷字寫得密密麻麻，洋洋數千言，“為督師蒙不白之冤，微臣甘同誅之罪……皇上任崇煥者千古無兩；崇煥仰感信任之恩，特達之遇，矢心誓日，有死無生，以期報皇上者，亦千古無兩……
夫以千里赴援，餐霜宿露；萬兵百將，苦死無言，而且忍餒茹疲，背城血戰，則崇煥之心跡，與諸將之用命，亦概可知矣！……而訛言流佈，種種猜疑，其巷議街談，不堪入耳者，臣不必為崇煥辯。惟是有謂其坐守遼東，任敵越薊者；有謂其往刮薊州，縱敵入京者；有謂其散遣援兵，不令堵截者，有謂其逗遛城下，不肯盡力者……時未旬日，經戰兩陣，逗遛乎非逗遛乎？可不問而明矣！總之崇煥恃因太過，任事太煩，而抱心太熱，平日任勞任怨，既所不辭，今日來謗來疑，宜其自取……
況夫流言四布，人各自危，凡在崇煥之門者，竄匿殆盡。臣獨束身就戮，哀籲呼天，實為事至今日，非遼兵莫能遏其勢，非崇煥無能用遼兵。萬萬從國家生靈起見，非從崇煥見也……”不由唏噓道：“本直，你何苦如此？倘若天顏不霽，赫然震怒，你白白搭上性命，豈非我之罪！”
“哈哈哈……”程本直仰天大笑，慨然道：“我所以求死並非為私情，是為出天下億兆黎民於水火。放眼天下，掀翻兩直隸，踏遍一十三省，我所服膺的惟有督師一人，生平意氣，豪傑相許，自然甘願代死。我前幾回所上白冤疏曾言，舉世皆巧人，而袁公一大痴漢也。唯其痴，故舉世最愛者錢，袁公不知愛也；唯其痴，故舉世最惜者死，袁公不知惜也。於是乎舉世所不敢任之勞怨，袁公直任之而弗辭也；於是乎舉世所不得不避之嫌，袁公直不避之而獨行也。而且舉世所不能耐之飢寒，袁公直耐之以為士卒先也；而且舉世所不肯破之體貌，袁公力破之以與諸將吏推心而置腹也。我生而能追隨督師，已屬萬幸，若是這條賤命能代督師而死，實是人生快事。不然督師冤死，我豈獨生？我死之後，只求有好事者將我骸骨埋於督師墓側，立一個小小的石碑，寫上兩行字：一對痴心人，兩條潑膽漢，九泉之下也瞑目了。”