“老弟既然妙計在心，何不趕快說出，難道要等得洪蠻子殺來再說？”一個身穿青色長袍的大漢緩緩站起身來，不耐煩地打斷了他的話。此人身形高瘦，麵皮白淨，似個飽讀詩書的文士，只是顴骨高聳，眼窩微陷，兩道長眉直入鬢間，模樣極是精明幹練，話音帶著一絲陰冷。李自成認得此人是羅汝才，足智多謀，綽號曹操。此人生性風流，討得幾十個妻妾，打扮得花枝招展，跟隨在軍中。又酷愛秦腔，在帳下養有一個戲班子。他自打進了大海寺，見殿內沒有女色相陪，他早已厭煩，又聽李自成說到老營，想到自家那些美貌的婦人和戲班兒，大過年的將他們撇在一旁，卻巴巴地趕到這寺院裡枯坐吃酒，哪裡有摟了婦人吃酒看戲痛快，巴不得早早散了，趕回自家營帳。
李自成聽他問得急切，忙說道：“哥哥誇獎了，不算什麼妙計。咱們過去吃虧就吃在各佔各的山頭，各打各的仗，互不通氣，互不救援。孤軍作戰，怎能取勝？如今盧象升在西南湖廣鄖、襄等地扼守，左良玉守在新安、澠池一帶，洪蠻子自西北出潼關，朱大典自東北出山東，關寧鐵騎、天津兵馬也自畿南、山東隨後趕來，曹文詔率山西兵自北往南進軍。意在三路夾擊，伺機決戰。咱們偏不理會，三十六計走為上，全師避敵，向東南而退。這並非懼怕官軍，而是有所圖謀。俗語說：一夫拼命，十人難敵，何況咱們二十餘萬人馬？”說到此處，他看看高迎祥。
高迎祥點頭道：“兵法上說得明白：敵勢全勝，我不能戰，則必降、必和、必走。降則全敗，和則半敗，走則未敗。未敗者，勝之轉機也。自成說得極是，官軍在西北鋒芒已露，不必與他們爭一時短長，自該向東南搗其虛弱。”
“咋個搗法？你們倒是快說呀！咱老張可聽不懂這些曲曲彎彎的話。”張獻忠跳起來，一掌狠狠地在大腿上拍下。
李自成侃侃說道：“分兵五路：一路向南阻擋四川、湖廣的官軍；一路向西迎擊陝西的官軍；一路駐紮在滎陽、汜水一帶，扼守黃河；一路向南偷襲鳳陽，挖了皇家的祖墳。西北官軍精銳，恐怕難以抵擋，可留下一路作為後援，往來策應。至於各路人馬如何分派，請眾頭領商議。”
“不必了！事情緊急，不可拖延，我看還是聽天由命，拈鬮吧！”高迎祥生恐再起事端，不好處置，即刻命顧君恩寫好十三張紙條，團得一模一樣，放入深腹的陶罐之中。眾人也想不出更公平的法子，依次上前拈鬮。不多時，紙鬮拈畢。革裡眼賀一龍、左金王賀錦率本部人馬向南阻擊湖廣、四川官軍；改世王許可變、射塌天李萬慶、混十萬馬進忠率本部人馬阻擋洪承疇；曹操羅汝才、過天星惠登相率本部人馬屯守滎陽、汜水一帶，防禦開封、歸德、河南、汝州諸府官軍；闖王高迎祥、八大王張獻忠、掃地王張一川和闖塌天劉國能率本部人馬南征安徽；老回回馬守應、九條龍郭大成往來策應。
眾人商議已定，將十餘壇烈酒在桌上排開，舉杯歡飲，直至東方欲白。次日，殺牛馬祭天誓師，分頭出擊。高迎祥命李自成與張一川、劉國能三人率部先行，自與張獻忠殿後。一路上勢如破竹，十多天內接連攻下固始、霍丘、壽州、穎州等數十州縣，直逼鳳陽，在二百里外紮下營盤。
鳳陽古為淮夷之地，春秋時名為鍾離子國，隋稱濠州，乃是大明朱家王朝的龍興之地，自古便是帝王之鄉。朱元璋登基後一年，下詔在此營造中都皇城，洪武七年賜名為鳳陽。正月十二，李自成親帶李過、顧君恩數人改換服飾，混入鳳陽城中，裡外查探了一遍，回來後與張一川、劉國能商議道：“鳳陽有內外三城，垣牆高厚，南城牆築於東西向的大澗北岸斜坡上，以澗為濠；西城牆處在上下起伏的馬鞍山西麓，依山可恃；北城牆位於湖泊之濱，憑水為阻；東城牆有獨山、鳳凰嘴山居高可恃。那正中的皇城都是磚石築就，外面一條三十多丈寬的護城河，兩三丈深，不易渡越。城中又有一萬守軍，四萬官軍在城外屯田，實在是一座易守難攻的堅城鐵堡。若明裡攻打勢必艱難，不如智取。”
張一川、劉國能二人已知李自成的謀略，毫無異議。李自成當即命李過、顧君恩各帶一百精兵，裝扮成乞丐、和尚、道士、販夫走卒，混入城中，元宵節三更時分，裡應外合，一齊搶奪城池。
鳳陽巡撫衙署不在鳳陽，而在淮安，城中大小事務都由巡按御史吳振纓署理。他問聽流寇迫近的訊息，喚過知府顏容暄商議道：“依照年例城中大張燈火，十五、十六兩日慶賀元宵，與民同樂。如今陝西流寇已在二百里外駐紮，若給他們乘機而入，禍患不小。不如今年暫歇放燈，緊閉城門，嚴防賊人混入城中鬧事。”
顏容暄剛剛添了一個兒子，定好在府中張燈宴慶，四處早撒了請帖，不甘心更改，急忙勸阻道：“大人不必多慮。那些不過流寇四處擄掠，攻打的都是少人把守的小城，怎可與中都皇城相比？小心盤查往來入城之人，到晚上緊閉城門，再不放一人進來，多派兵丁沿街巡邏，諒那些草寇還能飛進來，驚擾居民？往年元月十三至十七，放燈五夜，通宵不禁，已是成例。若今年因了幾個流寇出榜禁燈，豈不是示敵以弱，給人恥笑？百姓們早已備好燈火，再行禁止，勢必會心生怨恨，口出汙言，恐怕有損大人清譽。若傳將出去，給撫臺大人知曉，大人如何開脫？眼看就要三年考績，大人的前程要緊，切不可給此事誤了。”
吳振纓聽了這一席話，思忖半晌，點頭道：“若非貴府提醒，險些鑄成大錯。不過那些流寇還需防範，就將五日之期減為三日，左右兼顧。”
鳳陽不單是安徽，也是江南少有的名城大郡，作為中都已二百餘年，城池宮闕如京師之制，中書省，大都督府，御史臺，太廟，大社壇，圜丘，方丘，日、月社稷，山川壇，百萬倉，觀象臺，公侯第宅，軍士營房，城隍廟，功臣廟，歷代帝王廟，會同館，中都國子學，鼓樓，鐘樓等應有盡有。元宵燈火僅次於留都南京，也是馳名江南。十四日晌午才過，全城二十八街九十四坊，張燈結綵，家家門前都已紮起燈柵，掛出各式燈籠。大戶人家在院內縛起山棚，擺放五色屏風炮燈，四邊都掛名人書畫並奇異骨董玩器之物。中都留守司在皇城午門南外金水橋邊搭起兩座鰲山，上面各盤紅黃兩條蟠龍，每片麟甲上點燈一盞，口噴淨水。洪武街、玄武街更是掛滿了不計其數的各色花燈，爭奇鬥豔。到了次日上燈時分，最是熱鬧。男女老少紛紛出門簇擁看燈，耍龍燈、玩花車、跑旱船、打花棍、踩高蹺……一隊隊地往返，踩街鬧元宵，笙歌盈耳，人聲鼎沸。
初更時分，李過帶著幾個親兵混在人群中，在街上閒走，不時見三五成群的乞丐，胡亂穿著羊皮破衣，手拄木杖，託個破碗，醃腌臢臢地四下求乞，知道多是改扮的親兵，走到切近時，低聲囑咐城中巡查得緊，小心被人看破。正在觀燈看煙火消遣，不覺走到城隍廟前，真是人山人海，鑼鼓喧天。正要折身退走，有人連聲喝道躲開躲開，就見一隊男女載歌載舞，迤邐而來。前面數人頭戴盔冠，身著彩服，足系銅鈴，手執毛帚，步行探路。這些報探後面，跟著歌舞百戲，彩旗飄搖，繁弦急管，吹、打、彈、唱、蹦、跳、扭、舞，無所不有，令人目不暇接。聽得一陣喝彩之聲，只見一個上身穿緊瘦綵衣，下著彩褲，腰繫石榴彩裙的青春女子，額前戴頭勒、腦後梳獨辮，頭扎紅綢花球，腰間挎一隻小鼓，雙手持一對鼓槌，便敲邊唱那首《盼情郎》：
“描金花鼓兩頭圓，掙得銅錢也可憐。五間瓦屋三間草，願與情人守到老。青草枯時郎不歸，枯草青時妾心悲。唱花鼓，當哭泣，妾貌不如郎在日。
鳳陽鞋子踏青落，低首人前唱豔歌。妾唱豔歌郎起舞，百藥哪有相思苦。郎住前溪妾隔河，少不風流奈老何！唱花鼓，走他鄉，天涯踏遍訪情郎。
白雲千里過長江，花鼓三通出鳳陽……唱花鼓，渡黃河，淚花卻比浪花多……”一副欲哭無淚、無人傾訴的模樣，悲悲切切，惹人心酸。
看了多時，樓上二更鼓響，李過幾人擠出人群，回到住處取兵刃藏了，朝城南洪武門而去。此時，一輪明月升近中天，照得街巷銀白一片。李過遠遠看到一隊鐵騎全副披掛，沿城巡視，慌忙躲在僻靜之處等候。
顧君恩扮作遊方郎中，兩個年幼的親兵扮作隨身小童，一個揹著藥箱，一個挎著藥籃，裡面盛著硫黃焰硝一應引火之物，在城隍廟前遊蕩，估計更次到了，三人轉到廟宇後門，放起火來，霎時烈焰騰騰，濃煙蔽月，三人奔到廟前大喊道：“失火了，失火了！”外面眾人正耍到興頭上，不提防出此變故，驚慌失措，四下奔逃，登時大亂。顧君恩等人乘亂四處放火，不多時大火映紅了半座城池。李過等人看到火起，一聲吶喊，奪了城門，放城外伏兵進來，沿著洪武街、大明門一陣猛衝狂砍。
吳振纓剛剛睡下，聞報賊人佔了外城，慌忙帶領家眷逃入皇城，高高吊起護城河上的木橋，在角樓裡督戰死守。城門洞開，月色如晝，一隊鐵騎簇擁著一匹烏騅馬飛馳而來，馬上威風凜凜的大將正是李自成，馬鞭一揮，命道：“攻下皇宮，迎接闖王入城！”
吳振纓一介儒生，一直遊心翰墨，何曾見過如此赫赫聲威的強人，登時驚得汗流浹背，急令放箭，逼退賊人。李自成也命向城上射箭，雙方互有傷亡，僵持不下。正在苦思破城之策，忽見西南方向騰起沖天大火，映紅了半邊天際，將皓月都燒得金黃了。城頭角樓裡的吳振纓更是引頸眺望，猛地醒悟道：“大禍事了，想必賊人燒了皇陵。”正自捶胸頓足，城外湧入無數潰敗的官軍，遭到李自成等人一陣衝殺，奔逃而走。李自成生恐是城外屯田的官軍趕來救援，腹背受敵，正想撤兵，一陣急驟的馬蹄聲傳來，轉眼到了切近，馬上那個高大威猛的漢子大叫道：“自成莫慌，咱來幫你！”
李自成詫異道：“敬軒兄，你來得好快！”
張獻忠哈哈大笑：“咱一把火將狗皇帝的祖墳燒了。”隨後朝城上喝道：“狗官，開城投降，咱留你條活命，不然城破之時，雞犬不留！”