曹化淳聽他沉吟，問道：“有什麼話儘管說，不必吞吞吐吐的！”
“是、是。稟上公公，敝宅還有一人，稱與公公曾有數面之緣，想拜見公公，不知可恩允？”
“什麼來歷？”
“姓馬，名士英，表字瑤草，與學生同是萬曆四十四年的進士，去年剛從宣府巡撫的任上解職，流寓金陵。”阮大鋮看著曹化淳的臉色，小心應答。
“哦！這件事咱倒是知曉一二，馬士英也是個沒眼色的莽漢，他到任宣府，也不拜會鎮守太監王坤，這也罷了。動用數千兩的官銀饋贈朝中權貴，卻不肯出點兒血堵堵王坤的嘴，王坤是何等的資歷，咱也讓他幾分呢！焉能咽得下這口惡氣？這等不知進退厲害，只顧前不顧後的蠢才，難怪王坤會容不下他了。他是自討苦吃，怨不得別人。”
“公公明鑑，瑤草也是一時糊塗，才有此疏忽，實在不是小覷了王公公，有心與他作對。如今瑤草追悔莫及，還望公公搭救。”阮大鋮從袖中取出一張大紅銷金紙箋，恭恭敬敬呈上。
曹化淳只微微瞥了一眼，隨手揣入袖中，他見上面工筆寫了一大溜兒的字跡，知道禮物不菲，淡然一笑道：“請他出來吧！”
一個矮瘦的漢子上前拜見，曹化淳含笑點頭，站起身來，問道：“今兒個是什麼戲呀？”
“曹公公儘管點來，世人雖然將學生的家班列名在第二，可最近幾年，學生專心排了幾齣新戲，聲譽已可與張岱的家班並駕齊驅。”阮大鋮搶步再前面引路，眉飛色舞地誇耀著。
“就揀你們最拿手的好戲演來！”曹化淳一邊走，一邊看著庭院寂靜的四周，但見古木陰陰，花香襲人，這個院落想必是哪個世家的祖業，雖有幾分頹敗，但仍可見出往日的繁華景象。
“那就看一折《燕子箋》吧！”
“是新戲吧？咱真沒聽過。”
馬士英賠笑道：“公公說得不錯。這是圓海兄新近撰寫的一齣戲，詞筆靈妙，為一代中興之樂，實不下於湯若士的《玉茗堂四種》。”
“瑤草年弟謬讚了。”阮大鋮撫須笑道：“若說文采巧思，設景生情，學生的傳奇數種也算簇簇能新，不落窠臼，堪與若士先生比肩。若論自編自娛，本色當行，執板唱曲，粉墨登場；家蓄優伶，親為講解，關目、情理、筋節，串架鬥筍、插科打諢、意色眼目，務必使伶人知其義味，知其指歸，湯先生還有不及之處！公公跟隨皇上多年，眼界自高，還要請教呢！”
曹化淳雖是內書堂的高才，其間所讀多是忠君報國的廟堂文章，不曾涉獵戲文豔曲，在宮裡當差多年，也不過是娘娘千秋節時看了幾眼《牡丹亭》、《琵琶記》，至於《浣紗記》、《繡襦記》、《邯鄲記》、《南柯記》、《紫釵記》等，更是聞所未聞，不過乍出京師，尋個熱鬧。他口中敷衍著，隨二人轉過遊廊曲巷，前面豁然開朗，竟是一處異常開闊的花園，彩燈高掛，明如白晝，家奴、伶人穿梭忙碌，園子的水池邊上憑空搭起一座戲棚，正中為一大廳，大廳中部有立柱數根，四根前柱上都掛有對聯。戲臺後邊設楠木隔扇，上有名家畫的山水人物，兩旁懸掛大紅綢子的上下場門通往後臺，戲臺左右各有木梯可以上下，臺前居中擺放著一張八仙桌。四下環顧，松柏蒼鬱，綠波盪漾，舞榭歌臺，紅簷聳翠，真是怡情快意的好所在。
曹化淳剛剛坐定，一個家奴提了大食盒上來，一個模樣清秀的丫鬟揭開盒蓋，陸續端出八大八小的十六碟菜餚，有松鼠鱖魚、碧螺蝦仁、一品官燕、蓴菜氽塘片、刺毛鱔筒、白汁圓菜、響油鱔糊、䰾肺湯、帶子鹽水蝦、櫻桃肉、細露蹄筋、瓜脯銀魚餛飩、江南水八珍、整隻滷鴨，又端上一隻砂鍋，裡面熱氣騰騰，是香氣四溢的萬三蹄，最後上來青花大碗，盛著金亮亮的蟹黃扒翅。曹化淳正要舉箸，丫鬟又端上四色的開胃果碟：金絲蜜棗、金絲金桔、白糖楊梅、九制陳皮。阮大鋮親自執壺斟滿了酒，三人舉杯同飲。曹化淳吃了第一道菜，叫得聲好，出手便賞了一兩銀子，及至吃到蟹黃扒翅，更是讚不絕口，賞了十兩銀子。阮大鋮見他吃得盡興，朝臺上揮一下手，班主會意，洞簫輕吹，隨刻開戲。
《燕子箋》所寫乃是唐代霍都梁與妓女華行雲及酈飛雲悲歡離合的故事，共分四十二出，一半個時辰難以演完，阮大鋮只選了其中《奸遁》一折，鮮于佶竊割了朋友霍都梁的試卷，得中狀元，主考官禮部尚書酈安道欲將女兒飛雲許配給他，為義女華行雲道破，酈尚書命他到家複試，鮮于佶交了白卷，從狗洞中逃走。笙管笛簫齊奏，上來一個一身華服的文丑兒，隨即是個花白鬍須的官服老者，不多時，上來一個略帶幾分妖豔的女子，三人交錯說唱。阮大鋮乘著說唱的間隙，指點著講解：“公公請看，那個扮作華行雲的，是敝班的當家花旦朱音仙，念唱做打，昆亂不擋。真是扮什麼像什麼，端的惹人憐愛。”
曹化淳開始覺著熱鬧好玩兒，見那朱音仙長得果然出眾，粉臉桃腮，千嬌百媚。那朱音仙瞥見曹化淳不錯眼珠地看著自己，使出渾身手段，唱得十分賣力，聲調舒徐委婉，清麗悠長。曹化淳畢竟是去了勢的太監，已沒了喜好女色的本錢，看了半個時辰，覺有些膩了，崑曲的唱詞有如天書一般，聽不清片言隻語，聽得久了，不免焦躁，頭昏腦脹起來，耐著性子好歹聽到鮮于佶倉皇而逃，起身到一旁的水榭歇息。他看阮大鋮、馬士英意猶未盡的樣子，敷衍著誇讚道：“圓海先生果然高才，只是戲文畢竟屬於小道，沉湎其中，未免有些可惜了。”
“公公明鑑，學生其實也心有不甘，只是報國無門。”阮大鋮面現戚容。
馬士英打躬說道：“當年東林黨把持朝政，用人只憑一黨之私，就是皇上都給他們矇蔽了。圓海兄看不慣他們意氣用事，寫成《東林點將錄》藉以諷喻，竟給人視作閹黨，名列逆案，天下當真沒有公理可言了！好在還有公公這樣的耿介之臣，洞徹是非，我們就是冤死，心裡也感激萬分。”他說到此處，掩面悲泣。