袁崇煥心頭一熱，拍拍他的手臂道：“有你這句話，我大慰平生。只是皇上是極有主張的明君，不易打動，切勿意氣用事，不然非但是以卵擊石，且會引火燒身，若有閃失，我心如何能安？唉！皇上想必起了疑心，難哪！”
程本直心頭大痛，囁嚅欲言，獄卒催道：“來人了，還不快走！”程本直提了一直未曾動過的食盒才出牢門，卻見迎面走來幾個太監，腳步雜亂地匆匆擦肩而過，心中一動，轉過廊角，掩身靜聽。不多時，尖尖地傳來一聲，“有旨意――，袁崇煥跪接――”
“袁崇煥擅殺逞私，謀款致敵，付託不效，欺藐君父，縱虜長驅，對壘不戰，又堅請入城養病，意欲何為？本當族誅；姑開一面之網，袁崇煥即著會官凌遲處死，妻子流三千里口外為民。”
“凌遲？”程本直聽得心驚肉跳，急急出了大門，向午門狂奔，食盒拋落腳下，酒菜灑了一地。
西安門西，皇城西側的甘石橋下矗立著四座高大的牌樓，都是精選紅松、黃柏及杉木插榫兒構築而成，四柱三間五踩斗拱，硃紅披麻漆柱，頂覆綠色琉璃瓦，正脊兩端及垂脊頂端皆裝飾吻獸，另有諸多彩繪蟠龍，騰雲飛舞。東向牌樓上書刻行仁二字，西向者書刻履義二字，南向與北向兩座牌樓上，都書刻大市街三字。這裡平日人丁輻輳，是條買賣興隆的商貿老街，也是殺人示眾的刑場，號稱西市。履義牌樓下面，搭好了蓆棚，擺好案几，是為監斬臺。棚前豎起了一根高高的分叉木樁，做處決犯人後懸首示眾之用。
凌遲本名臠割、剮、寸磔，俗稱零刀碎剮、千刀萬剮，乃是自古有名的慘刑。行刑之時，劊子手將犯人身上的肉一刀一刀地割盡，才剖腹斷首，使犯人斃命。大明開國以來受此慘刑的屈指可數，只有明武宗時專權的大太監劉瑾，明世宗時天下聞名的壬寅宮婢案楊金英等十六名宮女。但是明代凌遲的刀數遠遠超過前代的一百二十刀，照律應剮三千六百刀，劉瑾就被凌遲三日，總共剮了三千三百五十七刀。
巳時剛過，日頭越升越高，大市街外突然傳來一陣陣喝道的喧譁聲，一隊兵丁幾個校尉簇擁著一輛木籠囚車自東向西緩緩而來，囚車的人犯齊頸露出頭來，細細的三綹長髯絲絲不亂，當風飄舞，正是薊遼督師袁崇煥。西市四周早已水洩不通，成千上萬的京城百姓不顧持槍兵丁的呵斥，潮水般地向前擁擠，將他團團圍住，拾起地上的瓦石擲擊，不住地叫罵。到了刑場，袁崇煥被推搡下了囚車，近前的人們大吐口水，伸拳出腳，雨點般地打在他身上。他手足都被鐵鏈牢牢縛住，不能抵禦躲避，也不想抵禦躲避，閉目踉蹌而行。霎時，整齊的布袍、頭髮、鬍鬚散亂不堪……
“剮了他！剮了他！剮了他！”叫喊之聲震耳欲聾。他站在行刑臺上，一下子衰老了，面如死灰，仰頭看看灼熱眩人的日頭將近中天，幾無聲息地長嘆：我袁崇煥何曾負天下負皇恩……
校尉、人役將他綁到行刑柱上，柱上的鐵環繫住他披散的長髮，使他不能埋首於胸，只能將臉朝向眾人。刑場上竟是千萬雙閃爍著深仇大恨的眼睛，宛若飢餓尋食的虎狼……兩個身穿紅衣的劊子手走到臺下，各帶一隻小筐，筐裡放著鐵鉤和解手尖刀，將小筐放了，取出青條石將尖刀磨得鋒利異常。
“這個賣國的奸賊！”
“可恨的大漢奸，都是他招來了夷賊！”
“吃裡扒外的狗賊！如何辜負了皇恩！”
“咱們百姓哪裡得罪他了？竟起這樣的黑心，引著建州夷賊搶劫我們。這狼心狗肺的雜種蠻子！”
他朝監斬臺望去，上面威嚴地坐著兩個朝臣，那個身穿二品錦雞補服的赫然是梁廷棟，另一個身穿三品孔雀補服卻不認識。他悽然一笑，梁廷棟略略一揖道：“元素，今日我與刑部侍郎塗國鼎大人一同監斬，也是奉旨行事，不敢有半分的私情。你若耐不得痛楚，我已備下了一些蚺蛇膽泡製的烈酒，可解血毒，聊盡同僚之誼。”
袁崇煥手抓鐵鏈，仰天笑道：“當年楊椒山直言自有膽，不須此物，我袁崇煥堂堂的二品督師，掛兵部尚書銜，怎會不如一個小小的兵部車駕司員外郎！”
梁廷棟乾笑幾聲道：“我還備下了核桃，免得你疼痛起來，失了朝臣的身份。”
“不必，大司馬的好意我心領了。袁某雖不才，君教臣死，死而無怨。”
“好，元素果是錚錚的鐵漢子！三千六百刀就一日割完，算是賣個人情吧！”梁廷棟豎起大指，心裡禁不住有些悱惻之意。
午時將到，梁廷棟高聲開讀聖旨，命人點炮。嗵嗵嗵三聲炮響。人群又開始騷動，“剮了他!剮了他!剮了他!”吼聲似浪，綿綿不絕地湧來，聲如雷震，令人膽寒。?
“去袍服鞋襪，動刀――”塗國鼎大喊。