“督師深居行轅，你們一乘小轎把人抬來，她如何知道？快去！”左良玉眼睛一翻，親兵們不敢再分辯，偷偷去青樓找妓女去了。
已過亥時，楊嗣昌毫無睡意，披衣坐起，想著左良玉俯首貼耳，不然諸將都群起效尤，自己便成了孤家寡人，縱使有張良、諸葛亮一般的妙計，也難以施展。必要扶植一個能與他抗衡的人，才好籠絡住他，俯首貼耳地聽從驅遣。“二桃殺三士”，他心頭陡然想到了一個計策，平賊將軍印信不可輕授，當作利物使二人相爭最好。他取出從兵部抄出的將領履歷，細細翻閱，目光盯在陝西副總兵賀人龍的名字上：米脂縣人，出身秀才，後投筆從戎，考中武進士，在延綏巡撫洪承疇麾下做了一名守備。作戰悍勇，人呼“賀瘋子”，屢建戰功，一步步由都司僉事升任參將、副總兵、總兵。楊嗣昌當即寫文書給陝西總督鄭崇儉，傳見賀人龍，務必在一個月後的大會諸將前趕到襄陽。
兩個多月的工夫，兵馬糧草都已籌集齊備，此時已到隆冬季節，流賊搶掠、躲藏也都比夏秋兩季難得多，這是一年中較好的作戰時機，大軍可以進剿了。三聲炮響，白虎堂前一聲吆喝，新任湖廣巡撫宋一鶴率領眾將經二門魚貫而入。楊嗣昌依然穿著御賜的鬥牛服，在堂上的大案後坐定。宋一鶴身穿簇新的四品雲雁補服，躬身走進大堂，在案前叩拜道：“卑職右僉都御史、湖廣巡撫宋一鳥參見閣部大人！”
“請起。”楊嗣昌點頭微笑，宋一鶴起身肅立。左右的幕僚和隨侍中軍心中竊笑，宋一鶴為避楊鶴的名諱，每次呈遞手本總把自己的名字寫成宋一鳥，如今竟公開改了稱呼，阿諛奉迎的本領當真無人能及。隨後左良玉等眾將官和監軍等入堂參拜。忽然承啟官匆匆走進來，把一個紅綾殼職銜手本呈給中軍。中軍看了，向楊嗣昌躬身稟道：“陝西總總兵賀人龍在轅門外恭候參見。”
“快請！”楊嗣昌喜出望外。中軍退到堂外，高聲呼喝道：“督師有令，請賀總鎮入堂參見！”二門口幾個人隨聲附和，聲音一直傳到轅門。
賀人龍全副披掛，精神抖擻，大步進來，報名參拜。楊嗣昌看了左良玉一眼，問道：“將軍千里奔波，一路勞乏，看座！”
湖廣巡撫和總兵等人都肅立左右，卻給賀人龍一人設座，眾人都覺愕然。賀人龍受寵若驚，遜謝道：“督師鈞檄，不敢耽擱。輕騎奔走，算不得勞累，督師面前不敢就座。”
楊嗣昌不過是做個樣子給左良玉看，但也不想做得出格，刺激左良玉一班悍將，點頭道：“將軍辛苦了。”
“不敢。”
賀人龍千里赴會，對答又如此恭順，楊嗣昌暗喜選準了人，微笑道：“將軍退在一旁，會後在傳見詳談。”隨即環視著眾人，面色鄭重道：“本督師坐鎮襄陽，已近三個月，之所以按兵不動，尚未向流賊大舉進剿，一則為準備糧餉甲仗，二則為調兵遣將。如今諸事妥善，嚴冬已到，流賊無處覓食，最宜進兵圍剿，上慰皇上宵旰之憂，下解百姓倒懸之苦。”楊嗣昌頓了一下，聲色越發嚴厲起來，說道：“聖人曰：不教而誅為之虐。本督師自到襄陽，三令五申，然軍中驕玩之積習仍存，藐視法紀，違令不遵，一如往昔，以為尚方劍不過是個擺設，無足輕重。大軍進擊，首重號令。號令不行，如何滅賊？劉備當年諄諄告誡其子劉禪勿以惡小而為之。史稱諸葛孔明治軍，善無微而不賞，惡無纖而不貶。……邦域之內，鹹畏而愛之，刑政雖峻而無怨者，以其用心平而勸戒明也。皇上一再諭示，亂世宜用重典，不可稍存姑息。沒有霹靂手段，不顯菩薩心腸。殷太白，你可知罪？”
興山道監軍僉事殷太白驚魂落魄地跪到地上，叩頭道：“卑職也是無心之過，其中原委已向督師陳述明白，求閣部大人恩典！”
“不必狡辯！綁出去，立斬！”
“卑職冤枉呀！”
楊嗣昌冷笑道：“你冤枉什麼！當年孫武子以婦人小試兵法，吳王有寵姬二人不聽號令，梟首示眾，宮人無不震懾，軍容整肅。何況我等負剿賊重任，決非兒戲，斬迄報來！”他離座向北拜了四拜，請了尚方劍，脫去黃綾套，授與中軍。中軍跪地雙手接了，捧出大堂。片刻之間，他回來跪稟道：“殷太白已在轅門外斬訖！”
楊嗣昌望望大家，長嘆了一聲道：“本督師並非好殺，實不得已。我容得了他，國法軍令卻容不得他。望諸君以殷太白為戒，恪遵軍令，努力殺賊，勿負朝廷，勿負國恩！”
眾人看他借殷太白的首級樹威，個個心驚肉跳，忙不迭地答道：“謹遵鈞諭！”
稍後的傳見，賀人龍被安排在宋一鶴之後，且是單獨召見，以激起左良玉的醋意。楊嗣昌滿面春風，如同世交子弟閒話一般，全沒有督師的架子。問了問士卒數目和糧餉情形，親把賀人龍送出節堂，誡勉道：“將軍與左大帥都是難得的干城之才，如今左大帥已加封平賊將軍，將軍不是甘於居後的人，多立幾個戰功，我定如保奏左大帥一般保奏將軍，覺無偏私。”
“謝大人栽培！”賀人龍欣喜若狂。
“本督師剛剛接到密報，張獻忠逃到了四川的太平縣，人馬駐紮在西北七十里處的瑪瑙山。自古太平縣就是秦川鎖鑰，北上陝西，南下重慶，東走武漢，西進成都，指日可達。將軍不要把功勞都讓與左良玉呀！那樣可無法向皇上請封了。”
“末將連夜趕回防地，即刻進兵。”賀人龍急急告辭，帶著親兵飛馬而去。