太倉張氏，乃是名門望族。張溥的父親張翼之排行老三，大伯父張輔之任南京工部尚書，二伯父相之早死。張翼之娶妻陸氏，後繼娶潘氏，有側室三人：葉氏、汪氏、金氏。三房之中，大房位高名顯，煊赫一時，二房孤兒寡母，三房科考止步太學生，沒有半點功名，早早斷了科舉的念頭，棄儒經商，數年之間，家資饒富。張輔之雖做著二品堂官，但留都比不得北京，南京工部清水衙門似的，沒有多少油水可撈，眼見三弟財源通達，家業興旺，禁不住心急眼熱，屢屢侵奪欺凌。長兄如父，張翼之見哥哥官爵既高，自家房下的十個兒子大者才過二十歲，小者僅**歲，沒有一個能立時指望的，只得忍氣吞聲，不惜銀子延請名儒碩學，望子成龍，也好時轉運來，一吐胸中塊壘。張溥生母金氏入門最晚，張溥排行第八，不為宗黨所重，大房的家奴都瞧他不起。張溥發憤苦讀，六歲入學，七歲能日誦數千言，讀過的書都手自抄錄，抄畢吟誦一遍，隨即燒掉又抄，如此反覆六七遍為止，將讀書的小屋取名七錄齋。張溥苦學數年，文名初顯，不料突來橫禍，大房的門客唆使翼之的故舊到州里誣告翼之，官司雖以查無實據不了了之，翼之遭此暗算，氣結於心，每日閉目搖頭，垂淚嘆息，不到一年，溘然而逝。張溥以刀刺臂，滴血書壁，誓言：“不報奴仇，非人子也！”大房的家奴見了，嬉笑道：“你一個小孩子家家的，能報什麼仇？哪個怕你！”張溥心中大痛，轉而留心科舉時文，將黃淮、楊士奇等奉敕編纂的《歷代名臣奏議》讀得精熟，十九歲補為博士弟子，聲名騰起。二十一歲設帳授徒，二十三歲建立應社，二十八歲合天下文社為復社……這些年聲勢傾動朝野，可幼年的那口惡氣始終未出，今日見了這班豪奴，驀地又憶起遭受的那些羞辱，聽到豪奴喊問，邁步上前，昂然答道：“不才便是。”
“你二人可以進來，他們兩個相爺可沒囑咐過，不知是什麼角色，對不住了，就在外面等著吧！”豪奴伸手將吳昌時、陳子龍攔下，二人落榜本已慚愧萬分，又遭豪奴惡言譏諷，卻無顏爭執，吞聲退後。
張溥大怒，啪的一掌批在豪奴臉上，高聲叱道：“萬般皆下品，惟有讀書高。你不過閣老府上一條看門狗，也敢取笑讀書人？”
那豪奴平生沒有遭過這般羞辱，一下呆了，捂臉怔了片刻，才回過神來，叫道：“咱道你是相爺吩咐過的客人，禮敬你三分。不想你竟這般膽大，跑到相府撒野。快來人呀！”
門內的豪奴聽到喊聲，呼啦一起出來，為首的兩個豪奴手持棍棒朝四人撲來，那幾個等著拜謁座主的進士嚇得一鬨而散。吳偉業自幼多病嬌養，哪裡見過這等陣勢，早已驚得面如土色，連連作揖道：“有話好說，有話好說，君子動口不動手，莫動粗！”那幾個豪奴如何肯聽，吆喝著一擁而上。
陳子龍大喝一聲，飛身跳起，擋在三人面前。兩個豪奴揮起棍棒劈頭打下，陳子龍不慌不忙，見那棍棒堪堪打到頭頂，身形陡地一轉，幾條棍棒全撲了空，只見他長臂一伸甩，拿住棍棒，那兩個豪奴使的是笨力氣，撲勢太猛，本已收腳不住，給他順勢一引一帶，竟然雙雙摔倒地上，四腳朝天，一條棍棒被他綽在了手裡。陳子龍哈哈一笑，取棍在手，並不還擊，挫步揚腕，舞出一趟棍來，磕、打、點、挑，棍影排山，風雷迸發，不多時，棒影和人影合在一處，有如車輪般的滾動旋轉，一根粗大沉重的棍棒在他使來，卻如閣中繡女指運金針一般輕靈巧妙！眾人看得目駭神搖，陳子龍舞得一時興起，倏地收住招勢，將棍往地下一戳，那根棍竟直直地插入地中，眾人各覺駭然。
陳子龍喘息幾口，招手道：“來來來，不怕死的快上啊！”那些豪奴連連後退，逃進大門，作勢道：“有種的等著，看爺們兒找人來收拾你們！”
不料周延儒正送客出來，見他們狼狽逃入，怒斥道：“你們幾個混賬，暈頭瞎眼的亂闖什麼？一點兒規矩都沒有！”
幾人嚇得作聲不得，周延儒見他們個個噤聲，越發氣惱，那捱打的豪奴知道瞞不過，才囁嚅道：“老爺，有人上門行兇，打了小的，小的們只想找人報仇，不想衝撞了相爺。”
“是些什麼人？”周延儒見門外是四個儒服的文士，心裡一怔。吳偉業幼時曾與周延儒有數面之緣，依稀記得他的容貌，周延儒並無大變，只是微胖了些，鬍鬚也多了，添了許多尊貴威嚴，急忙上前深深一禮道：“叔父大人可還記得小侄？”
周延儒見是個粉面朱顏、風流儒雅的儒士，先自喜愛幾分，細細端詳一番，驚喜道：“你是偉業？啊呀，彈指之間，已是玉樹臨風的美男子了。你父親可好？快請進來！”
張溥三人也上前拜見，周延儒微笑頷首，見三人面貌各異，陳子龍英氣逼人，吳昌時瘦小伶俐，自不必說，他上下打量張溥，見張溥氣度沉穩從容，舉手投足間隱含豪邁之氣。張溥也細細打量周延儒，見他衣著華貴，倜儻儒雅，上天眷顧，將美貌、才學與富貴集於他一身，少年得志，風雲際會，不惑之年就入閣拜相，成了人人敬畏的首揆，張溥暗暗讚歎。此時，周延儒將目光一收，指著身旁與他年紀相仿的高瘦男子道：“此人便是今科的狀元陳大來。”
眾人心裡抑鬱不平，口中卻連道久仰，寒暄幾句，陳於泰上轎走了。四人隨周延儒進門，一起用眼睛橫著幾個豪奴，幾個豪奴轉身躲在一旁，大氣也不敢出。吳昌時在後面悄聲問陳子龍道：“你幾時學得這等功夫？”
陳子龍神秘一笑，說道：“你忘了喻連河？”
“原來你還拜了師！”那喻連河是復社中少有的文武全才之人，本是蜀中人氏，迷戀江南風物，逗留頗久，其家傳的武功在江浙一帶頗有名氣。
“恭喜，恭喜！坐，你們都坐呀！”走進好春軒，周延儒臉上浮起喜見佳子弟的那種笑容，指指軒內的花梨靠背椅。四人哪敢輕易就座，張溥、吳偉業二人先以師生大禮參拜，吳昌時、陳子龍二人也行過禮，才小心告了座。
周延儒打量著四人道：“我此次主考禮闈，能為國家網羅你們這些青年才俊，大慰平生。偉業的文章我呈與皇上御覽，皇上竟也讚歎，連稱今科得人，硃筆御批了‘正大博雅，足式詭靡’八字，這是我朝多年不曾有過的。皇上如此賞識，我也就安了心，如此那些宵小之徒就不敢再生什麼口舌了。”
張溥微欠一下身子，神色恭敬道：“全仗恩師周旋。如今世風日下，以小人之心度君子之腹的事卻也難免。聖人云：君子和而不同，周而不比，矜而不爭，群而不黨。朝中那些奸邪小人混淆視聽，駿公這幾日可是嚐到了不少苦頭。”
“依成例，溫長卿當為今科主考，他未能如願，想必暗自悔恨，要攪攪局，鬧出些亂子。那上摺子的薛國觀乃是他的門生，自然願為他馬前卒。不過，話又說回來，哪個不願天下英雄出於自家門下？憐才之心人皆有之，倒也不必厚非，只要應對得法足矣。”周延儒將事端起因點破，卻又略為他人開脫，胸懷極顯寬廣磊落。