韓�緩聲吟誦道：“夫閭閻之情，郡縣不得而知也；郡縣之情，廟堂不得而知也；廟堂之情，九重亦不得而知也；始於容隱，成於矇蔽。容隱之端甚小，矇蔽之禍甚深。”他眼裡竟閃著一絲淚光，神情顯出幾分悲憤，“胡廷宴身為朝廷二品大員，若是平日留心救荒安民，何至束手無策，謊報欺君！”
君臣二人心頭各覺沉重，默然相對許久。韓�見李標、錢龍錫進來，話鋒一轉道：“賑災之難不在年前，而在開春以後。臣擔憂那時若賑濟不力，民飢而從賊，流寇日眾，又誤了耕種夏糧，局面大壞，無法收拾。若年前能發放些錢糧，必能遏制流寇蔓延之勢，那些迫於生計的百姓也會失了從賊之心，流寇不剿自滅。”
李標道：“韓閣老所言甚是。但國庫空虛，一時難以籌措如此多的錢糧，臣空懷為皇上分憂之志，也無可奈何。臣代理首輔之職已三月有餘，門戶之隙，臣不能消；兵食之計，臣不能籌；民生之窮，臣不能救；實在有傷皇上知人之明。臣願將今年的俸祿捐出，賑救陝西災民。”
崇禎搖頭道：“先生們身為閣臣，平日裡為國憂勞，替朕興利除害，朝廷受益實多，俸祿是你們該拿的，朕怎麼好再逼討回來，朝廷還沒有窮到如此地步。再說你們這樣做，也是教天下大小臣工為難，捐俸心疼得要罵，不捐又怕誤了前程。他們會罵先生們一意凌下媚上，不管他人苦樂，罵你們也就是罵朕昏庸，不能愛恤百官，朕不能為自家招罵名呀！”
“臣一時心急，出此下策，若不是聖慮深遠，臣觸犯群僚倒不打緊，只是陷皇上於不明之地，深感惶恐。”李標暗悔出言孟浪，見皇上如此體恤，心下禁不住地感激。
崇禎笑道：“先生位居揆閣，今後要為朕做的事還多，若是得罪了群僚，如何自處？唾沫星子也能淹死人的。朕不同，本來就是孤家寡人嘛！”
三人聽得幾乎要笑出聲來，錢龍錫道：“皇上洞徹人情，聖睿直追太祖、成祖，無怪臣工們都以為皇上不可及處甚多。”
“臣工懾於皇帝之威，言辭阿諛也是人之常情，哪裡能當得真？”崇禎神色淡然，似是有些不以為意。
錢龍錫微紅了臉道：“臣愚鈍，可一部十七史也記得不少。皇上經筵日講不間斷不懈怠曠古罕聞。皇上春秋正盛卻不惑於聲色，宮禁肅清，深合齊家治國平天下之旨，也可說超邁前賢。皇上恭勤節儉，勵精圖治，將每日置辦御膳所費數百兩銀子減降為三十兩，將冠袍靴履每日一換改為每月一換，玉熙宮的伶人也多有黜裁。皇上富有四海，所食的捻轉兒、包兒飯、長命菜、銀苗菜，比之市井商賈那些富貴人家竟還有所不如。這是前代的帝王可比的麼？臣等親眼所見，皇上竟不認賬了！”
崇禎見他說得切直，不禁笑起來，打趣道：“朕認賬，說朕的好話再不認賬，豈不是不識抬舉了？” 韓�、李標也都笑了起來，崇禎接著道：“外廷說的不全是好話吧？有壞話也說來聽聽。”
錢龍錫沉吟說：“有壞話那些外頭的朝臣也不會說與老臣的。”
崇禎笑容一斂，嘆道：“偏聽則暗，朕知道這個理兒！外廷的傳言，朕也聽到一二，你只講了‘三不可及’，還有‘五不自知’未說，朕明白你是在為朕留體面。那‘五不自知’說得也有幾分道理，算給朕提了醒兒，但朕不能容他。一是有話不直言，卻在背後妄議，誹謗朝政，眼裡沒有朕，其心不可測；二是一隅之見，未免言過其實，朕不全贊同。朕將這些話寫下來放在枕邊，睡覺前反覆地看幾遍，上面的話大多默識於胸，說朕不該將大小臣工當作蠢才，不該猜忌多疑，不該妄自尊大，不該事必躬親……一大堆的不是。”他吃了一口茶，起身慢踱著步子，思索道：“還有人說朕苛於求治，自用之心太重，朕記得有這麼幾句：‘夫天下可以一人理乎？恃一人之聰明，而使臣下不得盡其忠，則陛下之耳目有時而壅塞矣！憑一己之英斷，而使諸大夫國人不得衷其是，則陛下之意見有時而移矣！……求治之心操之過急，不免釀為功利，功利之不已轉為刑名，刑名之不已流為猜忌，猜忌之不已積為壅蔽。’”
崇禎停下來，目光炯炯地看著三位老臣，噓出一口長氣道：“話說得重了些，朕聽來頗覺刺耳，但這些人尚不失忠愛之心，只是言多迂腐，全不曉國勢人情。近幾年來，逆閹魏忠賢盜竊國柄，百事廢弛，朕事多躬親，改票折中商榷，必加綜核，務求至當，是不肯單憑意氣決斷。大病當下猛藥，亂世宜用重典，朕若不急於事功，文恬武嬉已久，國家積弊特甚，遇到功名利祿，都想列名濫入；有個差池閃失，卻又相互推諉。此時再不矯枉振頹，痛加砭斥，整飭綱紀，太平何日可望？”
李標試探道：“臣回去將這些誹謗朝政的人依律治罪？”
崇禎搖手道：“不必追究了，言路閉塞，終非太平盛世之象，但要曉諭朝臣，今後有什麼話，一律直言進諫，朕不是吃人的老虎，朕分得出善惡是非，也有容人的雅量，刀劍是堵不住嘴的。”他見三位閣臣直身靜聽，面色肅然，都是不住點頭，笑道：“象雲先生已歷三朝，當今國事紛紜，朕此次徵召先生入閣，便遇上陝西賑災平亂，為難先生了。這裡有刑科右給事中劉懋所上奏請裁減驛站的摺子，稱每年可省幾十萬兩銀子，以這些銀子賑濟三秦如何？召劉懋進來一起議議。”
韓�道：“驛站騷擾累民一事，皇上曾嚴飭兵部從嚴管理勘合馬牌，以清弊源。只是多年舊例如此，急促之間恐難有速效。臣等以為皇上憂心操勞，減降膳食，天下萬民都應替皇上分擔些，江南豪富甚多，不如命他們捐銀賑災，以解燃眉之急。”
崇禎蹙眉沉思有頃，才說：“那些豪富的銀子也不是好用的，他們豈願白白地拿出來？當年太祖高皇帝時就有個江南首富沈萬三，曾捐助修建南京城三座城門，高皇帝封他兩個兒子做官，他竟想替高皇帝犒賞三軍，何等狂悖！眼下與國祚初建之時不同，朕擔心此例再開，賣官鬻爵便成風氣，那些暴富的賤民生性玩劣，本不知書，卻濫入士林廟堂之列，況且各地的富家也是貧民衣食之源，朝廷若取有餘而予不足，那些亡命無賴之徒，必然會起來與富家為難，局面勢必更加不好收拾。朕也容不得沈萬三一流的人物恃財傲視王侯，看輕了朝廷。賑災本是國事，若裁減驛站可省幾十萬兩銀子，賑濟災民已綽綽有餘了，豈非一舉兩得？”
韓�道：“驛遞傳乘其便利之處，毋庸贅言。洪武二十六年高皇帝創下祖制，檢點人夫，設定馬騾、船車、什物等項都有定例，但日久生弊，驛遞愈用愈濫，援遼援黔，徵兵徵餉，起廢賜環，武弁內官，無一不用，這些弊端都是監管不嚴所致，如今聖諭切責嚴厲，諸臣豈敢忽玩？皇上再責成有司從嚴整治，定時差人點查巡視，此弊自然清減了。”
崇禎忍住心中的不快，反問道：“不敢忽玩？朕知道只有良鄉、涿州兩處多有革除，其他各地仍然照舊，朕屢旨嚴禁，全不遵行。設立驛遞本為緊急文書飛報軍情及各處差遣命官之用，可是近來官吏徇私，濫用符驗、勘合，就是專為傳遞軍情的火牌竟也膽敢冒領！驛遞乃是國之血脈，朕思此事非用猛藥不可……”他見一個身穿寬大的獬豸補子服的矮胖子進來，還沒看出那胖子兩腿如何行走，已球一般地滾到案几前，跪倒叩頭，抬手命那胖子平身道：“劉懋，你將摺子念與閣臣們聽。”
劉懋從王承恩手裡接過疏本，略清一下嗓子，尖聲念道：“今天下州縣困於驛站者十七八矣……以臣縣言之，初馬只三十匹，每匹工食五十兩，漸增而馬五十匹，工食增而八十兩，再增而一百二十兩，又增而一百六十兩，而驛益困，其故何也……臣以調停不能，禁革不止，直捷一法曰裁之而已……”疏本洋洋近千字，大意講了驛遞濫用的各種陋規和整頓之策。崇禎起身傾聽，聽到痛切之處，忍不住暗自咬牙，劉懋剛剛唸完，便問道：“一匹馬如何能用工食一百六十兩？”