山松勸道：“父親文名早為世人所知了。公安三袁與鍾惺、譚元春都對父親推崇備至。父親早年曾刊刻《詩籜》、《野客青鞋集》、《地官集》，近年又有《撫關奏議》、《宣雲奏議》、《中樞奏議》、《督師載筆》、《樂飢園詩集》之刻，卷軼浩繁，不啻充棟，名山事業，流傳後世，自是不難。”
楊嗣昌嘆息道：“是呀！我真是羨慕三袁與鍾、譚二人，優遊山林，獨抒性靈，過無拘無束的日子。無奈皇上兩次奪情召用，為人臣子，只好將尋山訪水的心思放在一旁，盡心替朝廷出力。當時，我還想著功成身退，再接著了卻夙願，沒想到陷入其中，抽身無門了。”
“父親剛屆天命，春秋方長，一等戰事了結，兒子陪您徜徉山水，也學徐霞客暢遊天地之間，為名山大川留下圖志文記。”
“安得功成棹歸去，前溪忽逗武陵煙。如今想起我以前的詩句，也是不勝感慨呀！徐霞客此人我也聽說過，他五十歲以前，就遊遍了南北名山，泰山、嵩山、華山、恆山、五臺山、黃山、廬山、普陀山、天台山、雁蕩山，最遠到過福建的武夷山。寫下了不少的名山遊記。我今年五十四歲了，比不上他了。”楊嗣昌搖搖頭，接過兒子遞過的茶水喝了兩口，拉著兒子的手道：“仕宦之道，亦如飲酒，適興而已。聖人心法在乎中庸，中者，天下之正道；庸者，天下之定理。不過中庸實在不好把握，我當年一連三疏救你爺爺，情願以身代父罪，機緣巧合，皇上青眼有加，以致感激報效，奔波了這麼多年，心力交瘁，大違初衷。我勸你們兄弟三人，可讀書不可出來做官，仕途險惡不說，終日給瑣碎俗事纏繞心神，辜負了大好的光陰。”
“謹遵父訓。”山松答應著，問道：“明日是父親五十四歲生日，監軍大人準備在行轅置辦宴席，給父親祝壽……”
“我如何承受？”楊嗣昌打斷他的話，“自我受任以來，他們跟隨著備嘗辛苦，如今兩載慘淡經營付之東流，我怎忍心教他們強作歡顏？”
楊山松心頭大痛，強自忍耐道：“兩年來，行轅將吏替父親備宴席祝壽已成慣例，這次尤其不可缺了，哪怕應個景也好。不然，豈不傷了大夥兒的心，眾人計程車氣如何重振？”
楊嗣昌點頭道：“你說的有理。下去準備吧，一切從簡，不可鋪張。”
宴席果然簡單，與去年在襄陽時候的盛況大不相同，沒有戲班子唱戲和官妓歌舞，酒餚也不豐盛。楊嗣昌強打精神接受將吏們拜賀，在宴席上坐了一陣，略端了端杯子，溼了溼青紫色的嘴唇，宴席便草草結束。他在臨退出拜壽的節堂時，噙淚拱手道：“大夥兒盛情，嗣昌何以為報？拖累你們了。”
“我們追隨督師，為朝廷剿賊，何言拖累？”監軍萬元吉環視眾人，“大夥兒說是不是？”
楊嗣昌熱淚盈眶，不待眾人作答，唏噓道：“多承各位厚意，嗣昌心領了。要是朝臣們也這麼想，多好啊！上心不會輕變，咱們就能放膽去做，不用太多顧忌。話是這麼說，做起來就難了。不用說朝臣，就是能眼見咱們剿賊的四川士紳們，自從在川、楚交界用兵以來，不是一直散佈流言蜚語麼，說什麼我是楚人，不欲有一賊留在楚境，盡力驅趕流賊入川，以鄰為壑，實在可笑已極。他們將我當成了專司湖廣一地治安的巡撫，獨不想我是朝廷輔臣，奉旨督師，統籌全域性，責在滅賊，並非一省封疆守土之臣，將流賊趕出湖廣地界，便大功告成。遠在京師的朝臣，想教他們不能風聞而奏，體諒我的苦衷，怎麼能夠？我今日才明白了袁崇煥的難處，奉旨出關，何等威風！不料卻落得西市凌遲，闔家流放。怨皇上麼？不能、不能啊！皇上本有令袁崇煥戴罪立功之意，卻受那些朝臣蠱惑，不得不忍痛下手。唉！也怪不得朝臣。出國門時，大夥兒熱望甚殷，兵馬錢糧任意取用，卻不能馬到成功，他們能不怨你恨你？糜費百萬金錢，剿賊潰敗，失陷藩王，你們都跟著我成了孤臣，我如何對得住大夥兒。”
萬元吉道：“師相多慮了。師相聖眷正隆，咱們當謀再舉，切不可執著一城一地一人一事的得失，灰心絕望，坐失亡羊補牢之機。”
“師相保重！”眾人紛紛起身，目送楊嗣昌出門進了花廳，步履有些蹣跚。
回到花廳，楊嗣昌獨坐案邊歇息，思緒紛亂如麻。恨恨地想朝廷必定一片譁然，劾奏糜餉師潰的不在少數，皇上或許來旨切責，命自己戴罪圖功，挽救頹勢，焦灼不已。左良玉和賀人龍等將領的驕橫跋扈，不聽調遣，鄭崇儉、邵捷春兩位封疆大吏對自己心存猜忌，百般阻撓用兵方略，又惱怒又憤懣，無從發洩。一時覺得六神無主，頭暈目眩，公文上的字跡模糊難識，索性走進裡間，和衣而臥。閉目養神，眼前總是浮現著臨出京時皇帝賜宴和百官在廣寧門外餞行的情形，那時的抱負和威風哪裡去了？“不能辜負聖恩呀！”他長喟一聲，撐起身子，向隨從討了熱手巾，擦了把臉，加披一件紫羅灰鼠長袍，走到案後批閱緊急文書。批完一件，又拿起一件，竟是左良玉發來的。他對左良玉厭煩已極，瑪瑙山大捷以後，驕橫跋扈，難以節制，命他進軍追剿，連發九檄，左良玉竟推託有病，高臥竹山一帶，眼睜睜看著張獻忠收拾潰散殘部，逃入深山。他看到左良玉這三個字又頭疼又厭煩，出川前檄令左良玉赴襄陽一帶去追剿張獻忠，不知到了何處。他耐著性子開啟文書，左良玉簡要說了正在全力追剿，卻指摘不該尾隨張獻忠入川，以致窮於奔波，襄陽失陷，鑄成大錯。“真是小人！”看左良玉如此放肆，他眼前有些發黑，手腳冰冷，出了一身虛汗。想到裡間床上躺下，站起身來，卻覺一陣眩暈，連同椅子一起摔倒在地。隨從聞聲急忙進來，扶他坐好，楊嗣昌問道：“方才誰來過？”
“萬大人來探老爺的病情，小的怕打擾老爺，勸他回去了。”
“混賬！萬大人是監軍，你怎敢攔他？”楊嗣昌的語調雖然不高，但卻極嚴厲，嚇得隨從連忙道：“小的再請萬大人回來。”
“不必了，我還沒有走。”萬元吉進來，望望他蒼白的臉色，關切道：“師相身體不適，還是命醫生瞧瞧，以解眾人懸憂。”隨從知道他們有話要談，小心地退下。
“坐，快坐下！”楊嗣昌頷首道：“偶感風寒，並沒有什麼大病，吃幾粒丸藥，靜養幾天就好了，不用驚動醫生。不然，明日不知有多少撥兒人來探望，我實在不勝其煩，不堪其累。”
“有病忌醫，師相實在大有苦衷。但不可瞞著皇上吧？”
楊嗣昌神色黯然，搖頭說：“這病怎麼說也是個人的私事，我不敢以此教皇上擔憂剿賊大局。我正要與你商議糧餉之事，襄陽陷落，所有輜重都給張獻忠掠去，還需儘快籌集。”他忽然看見萬吉元袖中露出一角文書，問道：“可是來了什麼緊急文書？”
萬元吉見遮掩不過，只得拿出文書道：“河南巡撫李仙風稟報洛陽失守和福王遇害經過，卑職先看了，想著等師相身子恢復後，再呈送寓目。”
饒是早已得到傳聞，如今坐實了，楊嗣昌仍然禁不住渾身一震，顫聲道：“洛陽情形……？”匆匆展看文書，看到福王被割血與鹿肉同在鐵鍋中煮成福祿酒，再也把持不住，放聲大哭。萬元吉不住勸解，楊山松等人聞聲趕來，先將楊嗣昌扶到床上歇息，一起寬慰一陣。楊嗣昌只留萬元吉在床邊，命楊山松在外間侍候。此時，他心緒稍稍和緩，對萬元吉道：“我受皇上恩重，不意剿賊一再受挫，局勢敗壞如此，真無面目再見皇上！”
“師相的苦心別人不知，這一年多來，卑職耳聞目睹師相批閱文書、商調人馬、籌集糧草……哪一天不到子夜？殫精竭慮，專心剿賊，事無鉅細，鞠躬盡瘁，與先賢諸葛孔明相彷彿。卑職何幸，得以追隨左右！”
“可惜呀！我未必有他那樣的身後美名，但我倆的結局卻是相同，出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟吶！”楊嗣昌連咳幾聲，喘著粗氣道：“實話說與你，我的病情並非什麼風寒，乃是積勞成疾，油盡燈枯，勢難再起，行轅諸事，全仗仁兄悉心料理。”
“師相不過是旅途勞累，並非什麼疑難之症，寬心養病，自然會有轉機。”萬元吉陡然感到自己將他比作諸葛孔明，實在有些不祥，壯志未酬，星隕五丈原，也是五十四歲，怎麼這般糊塗，出語孟浪呢！他一邊勸說，一邊暗中自責。