崇禎點頭道：“正是。這幾句話擲地有聲，先國家而後私人，語出肺腑，豪氣干雲，兵部左侍郎呂純如薦你只有十個字：不怕死、不愛錢、曾經打過，與你自家說的正相契合，看來你當得此言。有此氣魄方可鎮守遼東，看來眾臣的舉薦可謂得人。”
袁崇煥聽得熱血沸騰，起身道：“臣既感恩於先帝，又得皇上知遇，萬里奉召，敢不盡心？”
崇禎抬手喚他坐下，問道：“一路情形如何？有什麼見聞？”
“今年江浙、湖廣、南直隸及安徽鳳陽龍興之地收成皆可，糧價回落，百姓口糧無憂。聞說淮安、徐州、臨清、德州四倉儲糧六百餘萬石，已滿八成。只是四川大旱，南直隸多處州府氾濫成災，常州府蟲害嚴重，十月南京地震，廬舍民畜有所損傷毀壞。山東二十八個州縣積雨傷禾，秋梁欠收，好在夏糧豐足，還不至於捱餓。臣沿途也未見到幾個流民。”
崇禎嘉許道：“畢竟做過知縣，見識具體而微，看的都是緊要事，懂得體恤民情。治國之道不外乎吏治錢糧，糧食最為根本。”話鋒一轉又道：“千里走單騎，雖屬聽聞，倒也頗為條貫有理。朕聽說你幾年前曾單騎出關，探視遼東山川地理，軍情防務瞭然於胸。朕登極未久，遼東戰事時刻縈繞在心，你且說與朕聽。”
袁崇煥斜側在凳杌上，聽皇上提及遼東戰事，神情極是激奮，兩眼灼灼有光，緩聲娓娓而談。
天啟二年正月，恰逢六年一度的京察，七品縣令以上都要赴京述職，四品以上的高官在皇帝面前自陳功過，五品以下則由吏部尚書、侍郎、考功司郎中，吏科都給事中，都察院都御史或副都御史，河南道御史、協理御史考核。考核共有八法，查其貪、酷、浮躁、不及、老、病、罷、不謹，看其行謀是否保善家邦，言事是否苟利社稷。年近不惑的袁崇煥冒著嚴寒，離開福建邵武縣趕赴京師，通往京師的各路官驛迎來送往，熱鬧非凡。袁崇煥只帶一個隨從佘義士，快馬入京，住在廣東會館。
次日，早早穿戴齊整到吏部衙門等待傳號，門房內已有數十人相互寒暄攀談，吵吵嚷嚷，袁崇煥為官日淺，並不認識一人，獨自步入庭院，當值的校尉見他身著七品文官??補服，不加阻攔。袁崇煥穿過一個小小的垂花門，裡面又是一個庭院，卻見一架粗大的古藤，枝椏虯曲，如一面屏風擋在堂前，被風吹得嗚咽有聲。袁崇煥見藤條蔓延長大，想是百年前的舊物，便圍著古藤轉了一遭，見藤下隱隱錄出一方刻石，蹲身細看，上面密密麻麻的刻滿了核桃般大小的楷字，筆法嚴整，竟是一篇《古藤記》，說明古藤乃是江蘇長洲人吳寬在弘治六年所植，屈指一算，果然已百年有餘。古藤猶在，只是那植樹人不知埋骨何方，袁崇煥感嘆良久，向裡面一望，見四下都是部曹的值房，不敢再入，返身欲回，卻聽北首的司廳有說話聲隨風傳來，隱隱聽到似是在議論時局，說努爾哈赤親統大軍開赴遼河，業已攻下了鎮武堡，廣寧岌岌可危，不由既驚且忿，想要排闥而入，問個究竟，又知道身在吏部，不敢造次，悶悶地轉回門房，不想縣令們也在談論廣寧戰事。
一個黑胖的漢子忿忿地說：“遼東軍敗在輕敵，所謂驕兵必敗，王大人本不知兵，又將後金兵馬視若無物，如此用兵，直似兒戲，焉能不敗！說什麼不久將一舉蕩平遼陽，皇上可在仲秋之夜高枕而聽捷報，好大喜功，都是放屁！如今鎮武大營已潰，廣寧危在旦夕，廣寧不守則山海震撼，山海不固則京師動搖。可惜了十三萬雄兵，一百二十餘萬兩的銀子怕也要打了水漂。”
旁邊一個清瘦文弱的縣令道：“年兄不免有些危言聳聽了，其實也不盡然。鎮武堡雖失，但西平堡未敗，我軍主力尚在，仍可一戰，只是戰法如何尚需斟酌。”
袁崇煥聽得性起，拱手道：“兩位兄臺高論，令人茅塞頓開。弟有一言，還望指教。”
兩位縣令一齊道：“不敢不敢，洗耳恭聽。”
“弟以為廣寧失在經撫不和，熊經略力主在一個守字，而王撫臺著眼於一個戰字，自然號令不一，難以調兵遣將，如此進退失據，怎麼能破敵制勝？”袁崇煥目光炯炯，瞬息之間，縱論天下大事，隱隱生出一種咄咄逼人之勢。
清瘦縣令本來也大覺有理，只是在眾人面前突被駁論，心中不免暗自悻然，乾笑一聲道：“兄臺出言高妙，令人佩服。依兄臺之意，是戰好還是守佳？”
“戰有戰的道理，守有守的方略，不可強分高下，只要運用相宜，都可痛擊建州跳梁，光復我大明河山。”袁崇煥幾句話說得豪氣干雲，慷慨激昂，門外有人大叫道：“不想嶽武穆重生了。”
眾人循聲看時，門外大步走進一個身材高挑的青年人，三十歲出頭，麵皮白淨，略有髭鬚，門邊一站，恍若玉樹臨風，拱手施禮道：“老先生所言，令人感奮，學生願聞其詳。”
袁崇煥見此人身著獬豸補子服，看不出品級，但知是監察風憲的言官，不敢造次，忙還禮道：“崇煥肆意放言，不想驚動大人。崇煥以為戰與守本可相通互用，不可截然而分。建虜馬快箭利，習於野地浪戰，馳突騎射，倏忽而來，迅然而退，此其所長，我軍若戰，當深掘壕溝，高築城牆，固若金湯，以為屏障，等他來攻，再以佛郎機火炮、火箭、木石殺傷來敵，切不可輕易出城而戰，以我所短比其所長，建虜久攻不下,自然不敢深入。若論守則較為容易，深挖洞，廣積糧，將全國的財力物產聚在廣寧、錦州、大淩河、小淩河、右屯諸城，屯田養戰，復興商旅，招徠四方流民，以圖長遠。建虜所據遼東彈丸之地，物產財力如何能與我大明萬里江山相比，對峙消耗，不出數年，建虜勢必兵疲財竭，不能南進一步。”
眾人聽得暗暗點頭，那青年卻不置可否，一把將袁崇煥拉了走入庭院，低聲道：“學生河南道御史侯恂，此次奉旨大計天下官吏，皇上密詔舉薦知兵可用的邊才。方才聽君一席話勝讀十年書。老先生回去可將方才所言寫成奏摺，學生代為舉薦如何？”
袁崇煥躬身謝道：“卑職雖寄身士林，但性好談兵，平日遇到自邊疆回鄉的老校退卒，便備些酒食請教邊塞守戰事務，因此知曉一些山川湖海之險，也明白不少行軍用兵之策，常以邊才自許，平生宿願是想投筆從戎，立功邊疆，如今年已四旬，兩鬢將白，卻報國無門，令人浩嘆。若侯大人能教崇煥奔赴遼東，實在感激莫名。崇煥必當捐軀報國，死而後已。”說著竟雙膝一曲，跪在地上。
一旬之後，袁崇煥升遷為兵部職方司主事，官居六品，准予回籍探親後赴任。想起進了兵部，袁崇煥感到不久既可奔赴前敵，極是興奮，獨擁被衾，聽著窗外呼嘯的朔風，遙想遼東的戰局、山川地理、風物人情，心潮起伏，輾轉難眠。四更時分，悄悄起來，並不驚動佘義士，背了一把寶劍，牽著那匹白色驛馬，出了德勝門，向西北急馳。將近晌午，出了金山嶺北古口、司馬臺長城關隘，便已到了關外。
袁崇煥住馬回首眺望，四處峰巒疊嶂，山勢險峻，宛如壁立，僅有數丈缺口可通，磚砌的城牆順著山脊起伏連綿，三十餘座敵樓高聳群峰之上，關山蒼莽，離家惜別之情油然而生，下馬啃了些乾糧，在山腳的溪邊砸冰取水，略喝了幾口，牽了馬匹，沿著長城向東北緩緩而行。一連數日，白天檢視地形，取出兜囊中的炭條絹帛圖畫標識，夜裡圍火而眠，思想行軍佈陣之事。
臨近三月，天氣漸暖，河邊溪頭隱隱泛出一絲綠意，遠處的山林籠罩著一團團淺藍的氤氳，袁崇煥騎在馬上，看著西墜的落日，計算著出關的日子，忽然聽到一陣歌聲遠遠傳來，關外人煙本來稀少，袁崇煥一路上又多走的是人跡罕至之處，驟然聽到人聲，格外歡喜，傾耳細聽，卻是一首古曲：
峰巒如聚，