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李長貴，初中文化程度，少不更事，三年前，鬥毆中打傷了人才進的監獄，刑期並不重。
李長貴是在野外勞動時逃走的，數日前，通往長白山林區的一段山路損毀，監獄派出一車犯人去幫忙整修，這段路本就狹窄難行，一面靠山，另一面就是萬丈深淵，由於連日陰雨天氣，山上滾下許多碎石，堵塞了路面，犯人的主要工作就是把碎石清理幹淨。
本來工作還算順利，但收工時又下起了暴雨，囚車才剛開一會就被陷進路中，管教讓犯人們下來推車，李長貴夾雜在犯人當中，用盡力氣推著囚車前行，卻無濟於事，囚車依舊紋絲不動。
雨更大了，風更猛了，只聽“嘩拉拉”一陣響聲，管教大喊：“快離開汽車！”李長貴向山坡一望，看到無數的石塊正向車子砸來。
李長貴不顧一切地向山路的盡頭跑去，在離開車體的幾秒鐘內，囚車已被埋進了泥石裡，管教們指揮其他囚犯避險的時候，狡猾的李長貴趁人不備鑽進了樹叢，很快身影也消失在了茫茫的林海中，他也不知道為什麼會逃跑，用他自己的話說，當時他好像是中了邪。
雨停了，李長貴獨自在密林中走了好幾天，直到他看見了一個小木屋，裡面沒有人，應該是林業局的護林員搭建的，他破門而入，屋裡面有很多幹草，他坐在幹草上，背靠著木牆昏昏沉沉地睡了過去。
不知睡了多久，天依舊沒有亮，李長貴彷彿聽到外面傳來很多人交頭接耳的聲音，他並不擔心，因為在這長白山的老林子裡，獄警是不敢冒然進入的。
很快，木門被推開，黑壓壓的一窩蜂闖進來許多人，李長貴緊靠著木牆直起身子，雙手握拳警惕著。
進來的一夥人中有人受傷了，一個大個子把受傷的人放在幹草地上，陌生人看見了李長貴，雙方誰也沒有說話，因為彼此都能看出是山裡不期而遇的趕路人。
受傷的人很痛苦，李長貴從一個人的口中得知那人是被錢串子咬了，所謂錢串子，就是他們對蛇的一種稱呼，或許把蛇稱為錢串子是為了圖個吉利。
蛇顯然是有毒的，不多久受傷的人就死了，沒有人傷心，只是抬出去，刨坑埋了。李長貴數了數，他們原本七個人，死了一個還剩六個。
小木屋本就不大，一下子擠進七個人，連喘氣時都覺得氧氣不足。
六個人中有個上年紀的帶隊人，他們叫那個中年男人老把頭，老把頭分給李長貴一些幹糧，說自己這隊人是放山人，放山是東北地區對進山採藥挖參這一行當的稱謂，這一行當古已有之。