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冬去春來，萬物複蘇，轉眼間，大江南北，自然萬物，又是一派欣欣向榮的景象。
自然雖然如此，可惜人事卻非。渦水自懷遠東側南注入淮，淮河滔滔，又東瀉入海。去冬氣候奇冷，淮水竟然一度冰凍了底朝天，加上今春又是暴雨連綿，水位暴漲，據說下游一帶，已有數處堤壩決口，無數村莊都變成了澤國。
“人禍而加天災，老百姓的日子越發難過嘍。”嘆氣的是一位葛衫老者，約摸五十上下的年紀，黑麵虯須，看上去煞是威猛。
一個白衣童子跟在他身後，為主人挑著一擔書箱，這時候擦擦額頭熱汗，催促道：“老爺，且快走罷，等到了地頭好歇。”
老者回身一笑，伸手輕拍童子的頭：“累了？好罷，且沿著岸邊走罷。”
主僕二人一前一後，沿著渦水，迤邐向東行去。不過一盞茶的功夫，川迴路轉，遠遠的，道邊露出一角茶亭來。“是這裡麼？”童子喘著氣問道，“再過去便是懷遠縣城——想來便該是這裡罷。”
老者手搭涼蓬，向正東方向望望，問道：“你未曾記錯麼？尚需多久可以到得懷遠？”童子急忙答道：“總須大半個時辰。”“嗯。”老者點點頭，伸手摘下了童子肩上的書擔，左臂上舉，橫握掌中，大步向那茶亭走去。
這書擔少說也有五十來斤，童子挑著滿頭是汗，那老者卻似乎當它鴻毛一般。他個子本高，邁跨又大，這一放開腳步，童子竟要小跑才能跟上。
那是一家頗為雅緻的鄉村茶亭，高挑一面布招，寫著個大大的“茶”字，書法功力雖弱，倒也端正耐看。茶亭裡面四五張方桌，不過稀稀落落坐了三個人。
見到這一老一少進來，茶博士趕忙迎上，剛要開口招呼，忽然西首站起個錦衣長須的文士來，拱手叫道：“連舵主，請這邊來坐——兄弟恭候多時了。”
老者笑道：“啊哈，孫先生來得甚早。”忙走過去，靠牆放下書擔，拱手施一禮，輕撩葛衫，就在那文士對面坐了下來。童子侍立在側。
茶博士跟過來。文士道：“先來兩盞茗茶，一碟椒鹽花生，我們還待等人哩。”話音才落，忽聽門口一人哈哈笑道：“不必等了——茶博士，再來盞顧渚或是範殿帥，有甚麼精緻點心，只管將上來。”
二人注目望去，只見一個胖大道人，披一件半舊的皂衣，露出胸口上毿毿長毛，笑嘻嘻走過來，略一稽首，大馬金刀地在側面坐了。茶博士陪著笑道：“似小人這般鄉村茶店，哪裡去尋甚麼顧渚，甚麼範殿帥茶？小人只將最好的端上來，道爺將就些罷。”
那道人揮揮手，示意茶博士自去準備。“且待在下紹介，這位是淮幫連總舵主，”文士指一指葛衫老者，然後站起來深深一揖，“兄弟姓孫，草字朝宗，不知師兄是天師門下哪一位？”
“原來是‘長淮望斷’連總舵主、朝元觀孫師兄，失敬失敬，”道人再次稽首，答道，“貧道龍虎山尉遲鶴，這廂有理了。”
“想不到張天師派尉遲道兄親自下山，朝元觀的面子忒不小啊，”連總舵主連鳳鳴微笑還禮，“老朽還道千裡迢迢，龍虎山趕不得人來哩。”
“此番勞動二位大駕，實在慚愧，”那文士正是朝元觀首徒孫朝宗，當下微微苦笑道，“只是對頭忒煞厲害，我四師弟又失陷在他們手中，不得已才……”
“這又算得甚麼，”尉遲鶴打斷他的話，“正一、全真，道統雖別，終究都是太上所傳。你朝元觀有事，難道我們龍虎山倒好坐視麼？只是師兄的信忒老遠遞來，本來此刻還未必到得了天師手中，恰巧貧道下山辦事，途中遇著了，這才幸能趕及。”
茶博士端上來茶水點心，孫朝宗端起茶盞來，向二人一敬：“請，請——這也是病急亂投醫，總盼著多一份人手是好。”
“怎麼？對頭甚麼來歷？”連鳳鳴捋須問道，“憑咱們幾個還拾掇不下？”“請用點心，”孫朝宗嘆一口氣，“事情起自去年十月。在下與四師弟奉了劉福通大帥的鈞旨，去羅山招收那裡人馬，誰想橫刺裡殺出個察罕帖木兒來，將城奪了去，城主莊允也死於亂軍之中。在下的四師弟，便於那日陷了敵手……”
“貧道聽聞，”尉遲鶴問道，“察罕於入城當日，口吐鮮血，大病不起，可是有的？”“此事倒真，”連鳳鳴答道，“然而十二月間，朝廷下詔，封了他做汝寧府達魯花赤，他的把弟李思齊做知府，這病立時便痊癒了。”
“先前四師弟不慎被擒，在下也曾幾次試圖相救，便是這個‘閃電刀’李思齊太過厲害，”孫朝宗拉回話頭道，“又兼防衛森嚴，一直未能得手。察罕那廝只為了與朝廷討價還價，這才一直羈押著四師弟，暫未送往大都去也。”
“汝寧府達魯花赤，孃的，”尉遲鶴還沉浸在先前的話題中，“取個小縣城便得正四品大官？”連鳳鳴笑道：“聽聞先前吏部擬的是羅山縣達魯花赤，李思齊做縣尹，後來皇帝說道：‘人言國家輕漢人，如此果輕漢人也’，叫重擬了……”